Безрозсудна. Сідні Шелдон

Трейсі давно покінчила з минулим, щасливо живе в гірській глушині Колорадо, виховує улюбленого синочка...

Але якось у її затишний маленький світприходить біда. І тепер блискуча аферистка та шахрайка змушена згадати секрети колишньої професії…

Група хакерів загрожує безпеці всіх людей на планеті, на чолі цієї групи стоїть таємнича жінка, яка зве себе Алтею. Її не в силах зловити навіть найдосвідченіші агенти спецслужб – і тоді ЦРУ звертається за допомогою до Трейсі, яка не знає собі рівних, якщо треба дістатися чогось чи когось…

Твір був опублікований у 2015 році видавництвом АСТ. Книга входить до серії "Шелдон-best". На нашому сайті можна скачати книгу "Сідні Шелдон. Безрозсудна" у форматі fb2, rtf, epub, pdf, txt або читати онлайн. Рейтинг книги складає 3.46 з 5. Тут так само можна перед прочитанням звернутися до відгуків читачів, вже знайомих з книгою, і дізнатися про їх думку. В інтернет-магазині нашого партнера ви можете купити та прочитати книгу у паперовому варіанті.

SIDNEY SHELDON'S RECKLESS

Друкується з дозволу Sidney Sheldon Family Limited Partnership та літературних агенцій Morton L. Janklow Associates та Prava I Prevodi International Literary Agency.

Чудовий подарунок шанувальникам Сідні Шелдона – роман, основою якого стали чернетки самого Майстра!

Чудово закручена інтрига, гострий, захоплюючий сюжет, яскраві характери – ця книга буде цікавою не лише фанатам Шелдона, а й просто любителям класних трилерів!

Якщо вам потрібна книга, яка змушує забути про все, це саме те, що треба!

Daily News

Майстерно розказана істрія, яку читаєш затамувавши подих!

USA Today

Більше захоплюючої історії не зміг би написати і сам Шелдон!

Sunday Patriot News

Королівська військова академія Сандхерст, Англія

Кадет Себастьян Вільямс увірвався до кабінету генерал-майора Френка Доррієна. Обличчя побіліла, волосся розпатлане, форма в потворному вигляді. Губи Френка Доррієна скривилися: кричуще порушення статуту!

- В чому справа?

- Принц Ахілл, сер!

- Принц Ахілл? Ви маєте на увазі офіцера-слухача Костянтиноса?

Вільямс похнюпився.

- Так сер.

– Ну, і що з ним?

На якусь жахливу мить генералу Доррієну здалося, що Вільямс зараз розплачеться.

- Він мертвий, сер.

Генерал-майор змахнув невидиму порошинку з кітеля. Високий, худий, з жилистою фігурою бігуна-марафонця і з незграбним обличчям, здавалося, що воно висічене з кременю, генерал Доррієн дивився на Вільямса абсолютно пристрасно.

Сідні Шелдон. Безрозсудна

Тіллі Бегшоу

Шелдон-Best

Трейсі давно покінчила з минулим, щасливо живе в гірській глушині Колорадо, виховує улюбленого синочка...

Але одного разу в її затишний світ приходить біда. І тепер блискуча аферистка та шахрайка змушена згадати секрети колишньої професії…

Тіллі Бегшоу

Сідні Шелдон: Безрозсудна

SIDNEY SHELDON'S RECKLESS

Чудовий подарунок шанувальникам Сідні Шелдона – роман, основою якого стали чернетки самого Майстра!

Якщо вам потрібна книга, яка змушує забути про все, це саме те, що треба!

Майстерно розказана істрія, яку читаєш затамувавши подих!

Більше захоплюючої історії не зміг би написати і сам Шелдон!

Sunday Patriot News

Присвячується Белен,

з любов'ю

Королівська військова академія Сандхерст, Англія

- В чому справа?

- Принц Ахілл, сер!

- Принц Ахілл? Ви маєте на увазі офіцера-слухача Костянтиноса?

Вільямс похнюпився.

- Так сер.

– Ну, і що з ним?

На якусь жахливу мить генералу Доррієну здалося, що Вільямс зараз розплачеться.

- Він мертвий, сер.

- Так сер. Я знайшов його… повісився. Щойно. Це жахливо, сер! - Кадет Вільямс затремтів. Господи Ісусе, ну і соромище.

- Проведіть мене.

Френк Доррієн узяв свій потертий аташе-кейс і пішов слідом за враженим кадетом коридором без вікон у бік казарм. Хлопець чи то йшов, чи то біг, руки і ноги в нього смикалися, як у маріонетки на переплутаних мотузках. Френк Доррієн похитав головою. Солдати на кшталт кадета Себастьяна Вільямса втілюють у собі все те, що неправильно і погано в сучасній армії.

Жодної дисципліни. Жодного порядку. Жодної на хрін відваги.

Ціле покоління йолопів.

Ахілл Константинос, грецький принц, такий самий мерзенний тип. Зіпсований, нахабний. Схоже, ці молодики думають, ніби служба в армії – це гра.

- Он там, сер. - Вільямс показав на чоловічий туалет. – Він усе ще… я не знав, чи мені треба обрізати мотузку.

- Дякую вам, Вільямсе.

На обличчі Френка Доррієна не відбивалося жодних емоцій. Генералу було за п'ятдесят, сивий, із прямою спиною, природжений солдат. Його тіло було результатом цілого життя, повної безжальної фізичної дисципліни, воно ідеально доповнювало строго контрольований мозок.

- Вільні, можете йти.

- Сер? - Кадет Вільямс розгублено затоптався на місці. Невже ви дійсно хочете, щоб я пішов?

Себастьяну Вільяму зовсім не хотілося знову побачити Ахілла. Труп принца навіки закарбувався в його пам'яті. Обдуване обличчя з витріщеними очима, тіло, що звисало з балки, було схоже на опудало Гая Фокса в Ніч багать. Натрапивши на нього, Вільямс налякався до смерті. Може, за документами він і солдат, але йому ще не доводилося бачити мерців.

– Ви оглухли? - гаркнув Френк Доррієн. - Я сказав "можете йти".

- Так... Є, сер.

Френк Доррієн дочекався, поки кадет Вільямс піде, а потім відчинив двері в туалет, і перше, що побачив, - це чоботи юного принца, що бовталися на рівні очей перед відкритою кабінкою. Статутні, чорні, чудово начищені. З погляду генерала Доррієна, зразок краси.

У кожного кадета Сандхерста мають бути такі чоботи.

Доррієн підняв очі. Формні штани принца були забруднені. На жаль, у момент смерті кишечник часто спорожняється. Остання приниження. Почувши мерзенний сморід, Доррієн скривився.

Погляд піднявся ще вище, і генерал-майор глянув на обличчя мертвого юнака.

Принц Ахілл Костянтинос дивився на нього широко розкритими в момент смерті заскленілими карими очима. Застиглий погляд ніби питав: невже цей світ може бути таким жорстоким?

Дурний хлопчик, подумав Френк Доррієн.

Сам Френк був добре знайомий із жорстокістю, тому нічому давно не дивувався, а зітхнув не через труп, а через те лайно, в яке вони влипли. Член грецької королівської сім'ї наклав на себе руки. У Сандхерсті! Повісився, наче звичайний злодюжка. Як боягуз. Як нікчема.

Грекам це не сподобається. І британському уряду також.

Френк Доррієн чітко розвернувся, спокійно вирушив до свого кабінету і взяв трубку.

- Це я. Боюся, у нас виникла проблема.

Східна Європа, Словаччина, Братислава

Капітан валлійських піхотинців Боб Дейлі, дивлячись у камеру, вимовляв коротку промову, яку йому вручили напередодні увечері. Втомлений, змерзлий, він ніяк не міг зрозуміти, чому ті, хто захопив його в полон, займаються цим дурнем. Вони ж не дурні і повинні розуміти, що вимоги британського уряду безглузді й абсурдні: розпустити Банк Англії; конфіскувати активи тих громадян Сполученого Королівства, у кого вони перевищують мільйон фунтів стерлінгів; закрити фондову біржу…

Ніхто в «Групі-99», ультралівій організації, яка викрала Боба Дейлі з вулиці в Афінах, не вірила, що все це станеться. Викрадення Боба і мова, яку він зараз вимовляв, виразно були масштабним піар-ходом. За кілька тижнів його відпустять і придумають інший спосіб потрапити до заголовків випусків міжнародних новин. Якщо щось і можна сказати про «Групу-99», то лише одне: вони є справжніми майстрами самореклами.

Група отримала свою назву на честь 99 відсотків населення Землі, яке контролює менше половини світового багатства. «Група-99» називала себе «Хакерами Робін Гуда» і ставила за мету шкодити серйозним діловим колам від імені знедолених. Молоді, які добре знаються на комп'ютерах, заперечують будь-яку ієрархію, вони досі обмежували свою діяльність кібератаками на цілі, які вважали корумпованими. Сюди належали мультинаціональні компанії на кшталт «Макдоналдс», а також урядові організації, які нібито захищали інтереси багатих – того самого ненависного одного відсотка населення.

Вони зламали

Сторінка 2 з 21

електронну системуЦРУ і опублікували сотні компрометуючих особистих імейлів, викривши безсоромно британське міністерство оборони, яке брало хабарі за надання місць у Сандхерсті синам європейської заможної еліти.

Після кожної атаки на моніторах тих, хто був їхніми мішенями, з'являлися повітряні червоні кулі – логотип «Групи» та знущання до популярної у 1980-і роки пісні «99 червоних куль». Саме такі особливості – гумор та зневага до влади – зробили «Групу-99» практично культовою серед молоді всієї планети.

Протягом останніх вісімнадцяти місяців «Група» звернула увагу на світовий фрекінг-бізнес. Вони здійснили атаки хакерів на «Ексон Мобіл» і «Бі-Пі», а також на двох головних китайських гравців. Інтерес до охорони природи ще більше підвищив їхню популярність серед молоді та залучив до них деяких видатних діячів Голлівуду.

Капітан Боб Дейлі і сам ними захоплювався, хоча не схвалював їхні політичні методи, але після трьох тижнів, проведених під замком у гірській хатині в якомусь богом забутому лісі під Братиславою, жарт перестав йому подобатися. Тепер вони розбудили його о другій годині ночі і витягли назовні, щоб записати безглузде відео за мінусової температури. Було так холодно, що у Боба Дейлі занурили зуби. «Одне тішить, – казав він собі. – Скоро все закінчиться, і я вирушу додому».

Так йому обіцяли. Він буде першим. Потім, за кілька тижнів, настане черга американця. Хантера Дрекселя, американського журналіста, схопили на вулиці в Москві того ж тижня, що й Боба в Афінах. Хантера викрали майже випадково, це був спонтанний спосіб викликати галас у США. Викрадення Боба планувалося ретельніше. Це була його перша подорож за кордон як тренувальної вправидля МІ-6, і хтось у «Групі-99» точно знав, де і коли він перебуватиме. Боб був переконаний, що вони мають джерело в самому МІ-6. Іншого раціонального пояснення не могло. Його викраденням прагнули максимально скомпрометувати як армію, і МІ-6. «Групі-99» було на руку, що Боб насправді був високоповажним Робертом Дейлі, походив із багатої британської сім'ї, що належить до вищого суспільства і має добрими зв'язками. Мало хто любить вершки суспільства.

«Не приймайте на свій рахунок, нічого особистого, – сказав йому з посмішкою один із викрадачів чудовою англійською. - Але ви до певної міри уособлюєте собою привілеї. Розцінюйте це як новий досвід. Ви просто вносите свій внесок у боротьбу за рівність».

Що ж, це справді новий досвід. Хантер Дрексель став йому добрим другомхоча був повною протилежністю. Якщо Боб Дейлі – прихильник традицій, консерватор та справжній патріот, то Хантер – волоцюга, індивідуаліст та любитель ризику у всіх його видах. Але немає нічого вірніше міцної дружби, яка зародилася в результаті трьох місяців під замком у якійсь глушині. Коли він дістанеться до дому, Боб зможе продати свої мемуари, звільниться з армії і забуде як страшний сон невдалу кар'єру розвідника. Його дружина Клер буде у захваті.

– Будь ласка, дивіться у камеру. І дотримуйтесь тексту.

Це сказав грек, той, кого називали Аполло. У всіх у «Групі-99» були грецькі кодові імена, які використовувалися і під час онлайн-спілкування, хоча до «Групи» входили люди з усього світу. Аполло був справжнім греком, одним із засновників «Групи-99». «Група» утворилася в Афінах внаслідок ейфорії, викликаної обранням «лівого» прем'єра країни, профспілкового активіста Еліаса Каллеса. Можливо, саме з цієї причини вони дотримувались грецьких кодових імен.

Боб Дейлі і Хантер Дрексель не любили Аполло, зарозумілого і, на відміну від інших, зовсім позбавленого почуття гумору. Сьогодні він вирядився у чорну військову форму, обличчя його приховувала в'язана балаклава.

«Грає у солдатиків, – подумав Боб Дейлі. – уявляє себе великим начальником у військовому таборі. Жалюгідне видовище".

Чим займатимуться ці діти, коли виростуть? Коли вся ця пригода під назвою «Група-99» закінчиться?

Коли Аполло зловлять, а Боб не сумнівався, що рано чи пізно це станеться, на нього чекає серйозний тюремний термін. Він взагалі про це думає?

- Мене звуть капітан Роберт Дейлі, - з бездоганною дикцією почав Боб, дивлячись прямо в камеру.

Чим швидше все закінчиться, тим швидше він зможе повернутися до хатини, в теплу постіль. Краще слухати хропіння Хантера Дрекселя, ніж стирчати тут, у снігу, заради цього безглуздого «Маппет-шоу».

Закінчивши, Боб підвів погляд.

– Нормально?

– Просто чудово, – відповів той з-під балаклави.

- Тепер зі мною все?

Боб Дейлі побачив крізь проріз маски усмішку грека.

- Так, капітане Дейлі, все.

І поки камера продовжувала знімати, Аполло витяг пістолет і вистрілив полоненому в голову.

Манхеттен

Алтея, схрестивши довгі ноги, сиділа на замшевому дивані у своїх апартаментах вартістю п'ять мільйонів доларів і вкотре спостерігала за монітором, як куля розриває череп Боба Дейлі. За вікном на дерева Центрального парку м'яко падав сніг. У Нью-Йорку стояла чудова холодна зимова ніч. Кров і мізки капітана Дейлі забризкали лінзи камери.

«Яка краса, – думала Алтея, відчуваючи, як її накриває хвиля задоволення, – спостерігати за цим у реальному часі у комфорті власної вітальні. Право ж, сучасні технологіїпросто вражаючі».

Вона простягла руку і пальцем з бездоганним манікюром доторкнулася до монітора, майже очікуючи, що він виявиться вологим. Кров Дейлі ще має бути теплою. «Як добре, що він мертвий».

Тіло англійця повалилося і звалилося на землю, як мішок. Аполло став перед камерою, стягнув з голови балаклаву, протер об'єктив і посміхнувся до Алтеї.

– Щаслива?

Вона помітила опуклість на його ширинці: вбивство його виразно порушило.

Алтея вимкнула комп'ютер, підійшла до холодильника і, діставши пляшку «Кло д'Амбоне» 1996 року, налила собі келих.

– За тебе, мій любий.

Через кілька годин страта капітана Дейлі опиниться на перших сторінках газет по всьому світу. Викрадення та вбивства стали звичайним явищем на Близькому Сході, але це Захід. Це – Європа. Це "Група-99", "Хакери Робін Гуда". Хороші хлопці.

У якому шоці та жаху будуть усі!

Алтея провела рукою по довгому темному волоссю. Скоріше б!

- Це кошмар.

Джулія Кабот, новий британський прем'єр-міністр, стиснула голову руками. Окрім неї, в її особистому кабінеті за адресою: Даунінг-стріт, 10, перебували Джеймі Макінтош, голова МІ-6, та генерал-майор Френк Доррієн. Доррієн, професійний військовий із безліччю нагород, був провідним агентом МІ-6, про що знали лише обрані, лише кілька людей, причому його дружина до цього числа не входила.

– Будь ласка, скажіть мені, що я скоро прокинусь.

- Кому вже не прокинутися, то це Бобу Дейлі, прем'єр-міністр, - сухо зауважив Френк Доррієн. - Неприємно нагадувати, але я вас про це попереджав.

- От і не нагадуйте, - огризнувся Джеймі Макінтош. Френк, звичайно, відважна людина і блискучий агент, але його манера вставати в позу моральної переваги жахливо

Сторінка 3 з 21

дратує. - Ніхто з нас не міг передбачити таке. Це ж Євросоюз, а не Алеппо.

- І купка чокнутих підлітків у толстовках, розмальованих червоними кульками, а не ІДІЛ, - у розпачі додала Джулія Кабот. – «Хакери» не вбивають людей!

- Лиха біда почала, - заперечив Френк. – Тепер убивають. І кров капітана Дейлі на руках.

Важко не приймати вбивство Боба Дейлі близько до серця частково тому, що Френк Доррієн знав його особисто. Вони разом служили в Іраку, причому в таких умовах, яких ні Джулія Кабот, ні Джеймі Макінтош собі уявити не можуть. Крім того, саме Френк попереджав, що не варто ставитися до «Групи-99» як до дитячого жарту. Доррієн знав, що такі банди завжди починають із високих ідеалів, але практично завжди закінчують насильством. Невелике угруповання просувається вгору, стає дедалі небезпечнішим і кровожерливішим і зрештою забирає владу в помірної більшості. Це сталося з комуністами у Росії після революції. Це сталося зі справжньою ІРА. Це сталося з ІДІЛ. І немає значення, яку вони сповідують ідеологію. Все, що потрібно, - це злі, знедолені, накачані тестостероном молоді люди, які прагнуть влади і уваги, і в результаті відбуваються погані, дуже погані речі.

МІ-6 кілька тижнів не займалася жодною розвідувальною діяльністю для з'ясування, де утримують капітана Дейлі та Хантера Дрекселя, бо ніхто не вірив, що заручникам загрожує серйозна небезпека. Більше того, коли Френк запропонував надіслати для його порятунку загін САС, на нього накинулися всі – і уряд, і розвідувальна спільнота.

- Ти що, з розуму вижив? - Запитав його тоді Джеймі Макінтош. – Словенія – країна, яка входить до Євросоюзу, Френк.

– І ми не можемо посилати наших військових до суверенної держави, до нашого чортового союзника. Це виключено.

В результаті нічого не було зроблено, а тепер сотні мільйонів людей по всій земній кулі побачили, як мізки Боба Дейлі розлетілися, забризкавши екран. Знаменитості, які тільки минулого тижня стояли в черзі, щоб сфотографуватися, причепивши на смокінг значок із червоними повітряними кульками, щоб підтримати шляхетну мету економічної рівності, тепер прагнули відмежуватися від цього жаху. Викрадення та вбивство прямо тут, у Європі!

— Я розумію, що ти сердишся, Френку, — похмуро сказала Джулія Кабот. – Але мені потрібний конструктивний підхід. Американці кричать на все горло: бояться, що їхній заручник буде наступним.

- Правильно бояться, - буркнув Френк.

– Ми всі хочемо дістатися цих виродків. - Кабот повернулася до шефа розвідки. - Джеймі, що нам відомо?

- "Група-99". Заснована в Афінах у 2015 році компанією грецьких комп'ютерних асів під назвою «Хакери Робін Гуда». Стрімко поширилася по всій Європі, дісталася Південної Америки, Азії, Африки… Заявлена програма – економічна, спрямована на боротьбу з бідністю та глобальним дисбалансом у розподілі матеріальних благ. Приблизно їх можна віднести до комуністів, хоча політичні, націоналістичні та релігійні переконання у них відсутні. Онлайн використовують грецькі кодові імена.

– А що щодо їхніх лідерів? - Запитала Кабот.

- Випливла парочка імен. Ми думаємо, що хлопець під кодовим ім'ям Гіперіон – це двадцятисемирічний венесуелец Хосе Ернандес. Той самий, хто злив особисті імейли колишнього боса Ексон.

Кабот згадала нападки "Групи-99" на злощасного нафтового боса. Попри відставку головного виконавчого директора вартість акцій впала на сотні мільйонів доларів.

- Це ти про кокаїніста, у якого коханка-транссексуал?

- Абсолютно вірно. Іронія в тому, що сам Ернандес родом із дуже багатої та впливової родини. Можливо, це й допомагало йому ховатися від влади. І ще: «Хакери» не мають явних лідерів, група не схвалює традиційну ієрархію у всіх її формах. Оскільки вона анонімна і базується на інтернет-технологіях, банда радше є вільною спільнотою, а не класичною терористичною організацією. Окремі люди та осередки діють незалежно, хоча об'єднані однією великою спільною парасолькою.

Кабот зітхнула:

– Тобто це гідра з тисячею голів чи взагалі безголова.

– Саме.

– А що щодо фінансування? Нам відомо, де вони беруть гроші?

– Це цікавий аспект. Для організації, яка оголошує себе противницею накопичення багатств, вони, схоже, відмивають надто багато грошей. Інвестують у технології, щоб фінансувати свої кібератаки. Потрібні великі гроші, щоби весь час бути на крок попереду у грі проти високотехнологічних організацій на кшталт «Майкрософта» та Пентагону.

— Можу собі уявити, — сказала Кабот.

– Ми також впевнені, що саме вони ховаються за різними мультимільйонними анонімними пожертвами як благодійним організаціям, так і лівим політичним партіям. Численні джерела вказують на якусь жінку, американку, яка є не лише одним із їхніх найбільших спонсорів, а й одночасно визначає стратегічні завдання «Групи». Ви пам'ятаєте атаку на ЦРУ, що сталася рік тому, коли вони опублікували масу компрометуючих особистих імейлів провідних співробітників Ленглі?

Прем’єр-міністр кивнула.

- Американці вважають, що це її рук справа. Вона діє під кодовим ім'ям Алтея, але це практично все, що про неї відомо.

Джулія Кабот встала і підійшла до вікна, відчуваючи, як погляд Френка Доррієна впивається їй у спину. Цей старий солдат був їй неприємний. Лише тиждень тому вони зустрічалися, щоб обговорити трагічне та дипломатично лоскітливе самогубство юного грецького принца в Сандхерсті. Її вразила майже повна відсутність співчуття у генерала до юнака та байдужість щодо можливих політичних наслідків його смерті для британської армії.

«Може, він мав депресію? – Ось єдине пояснення, яке він запропонував. А коли вона стала наполягати, роздратувався: — За всієї моєї поваги, прем'єр-міністр, я був його командиром, а не психотерапевтом!»

"Так, - сердито подумала Джулія Кабот, - а я твій командир".

Їй було незрозуміло, чому Доррієн їй грубить: бо вона жінка чи це його звичайна манера? Однак у цьому випадку генерал має рацію: кров Боба Дейлі на її руках. А якщо Хантер Дрексель, американський журналіст, теж загине, вона ніколи собі цього не пробачить.

– У цьому питанні ми маємо співпрацювати з американцями, – оголосила Джулія. - Потрібна повна прозорість.

Джеймі Макінтош здивовано скинув брову. "Повна прозорість" не ті слова, які він любив.

- Вони повинні витягнути звідти Дрекселя. Я хочу, щоб ви передали ЦРУ все, що маєте, Джеймі: можливе місцезнаходження… все.

– Значить, ми збираємося рятувати їхню людину, після того як кинули на свавілля долі нашої? - Френк Доррієн виглядав розлюченим.

Сторінка 4 з 21

фокусувалися в основному на американських мішенях: їхні компанії та урядові організації постраждали набагато сильніше за наші. Я впевнена, що у них на цих виродках є гори матеріалів.

— Безперечно, прем'єр-міністр, — сухо відповів Френк Доррієн.

Потрібно ж, як він вміє перетворити будь-яке своє зауваження на критику.

– Щось змусило цих людей змінити тактику, – продовжила Кабот, проігнорувавши його репліку. – Щось перетворило їх із високотехнологічних пранкерів на викрадачів та вбивць. І я хочу знати, що саме.

- Мені це не подобається. Мені це зовсім не подобається.

Президент Джим Хейверс насупився, окинувши поглядом трьох чоловіків, що сидять за столом у його Овальному кабінеті: лисого коротуна Грега Валтона, голову ЦРУ, Мілтона Бака, провідного агента ФБР по боротьбі з тероризмом, і генерала Тедді Макнеймі, голову об'єднаного комітету.

- Нікому з нас це не подобається, пане президент, - сказав Грег Валтон. – Але яка альтернатива? Якщо ми не витягнемо Дрекселя зараз, негайно, як би нам не довелося милуватися його мізками, що розтеклися монітором. Якщо ми не почнемо діяти відповідно до цих розвідданих…

- Я знаю. Я знаю! Але що, коли його там нема? Я маю на увазі - якщо британці так біса впевнені, чому вони не витягли звідти свого хлопця?

Президент мав причини для паніки: і конгрес, і американська громадськість вимагали зробити все можливе для порятунку Хантера Дрекселя. Але якщо розвіддані, отримані від британців, вірні, то щоб врятувати Дрекселя, потрібно провести військову операцію в країні Євросоюзу. І так на Сполучені Штати обрушилася критика за те, що війська відправили до Пакистану, щоб вивезти звідти Усаму бен Ладена.

А теперішня історія – зовсім інша річ.

Словаччина – союзник, демократична держава Східної Європи. Тамтешній президент і громадяни навряд чи зрадіють тому, що в їхній повітряний простір вторгнуться американські військові гелікоптери морські котикипочнуть стрибати з них у гори – ті самі гори, які, як категорично стверджують словаки, ніколи не служили надійною гаванню ні для «Групи-99», ні для будь-яких інших терористів.

І що, якщо словаки мають рацію, а британська розвідка помиляється? Що, якщо Хейверс надішле війська, а Дрекселя там не буде? Якщо хоча б один мешканець Словаччини через це проллє свою каву, президента Хейверса витягнуть на засідання ООН і закидають тухлими яйцями раніше, ніж хтось згадає про порушення міжнародного законодавства.

– Можливо, вони його відпустять, – невпевнено, намагаючись переконати себе, сказав президент.

Всі троє одночасно з таким подивом подивилися на свого головнокомандувача, що той зніяковів.

- Я просто мав на увазі, що така можливість не виключена.

- Думаю, британці теж так думали... до минулого тижня, - зауважив Грег Валтон.

– Але, може, те, що сталося з капітаном Дейлі, поодинокий випадок… – заперечив президент, хапаючись за соломинку. - Затьмарення розуму. Зрештою, «Група» ніколи раніше не виявляла схильності до насильства.

— Зате біса переконливо виявила зараз, сер, — похмуро промовив генерал Макнеймі. – Невже ми справді можемо піти на такий ризик?

- Мені зовсім незрозуміло, чому вони взагалі викрали Хантера Дрекселя. – Президент Хейверс прикро провів рукою по волоссю. - Я маю на увазі, з якою метою? Нікудишний журналіст, азартний картяр, звільнений з «Вашингтон пост» та «Нью-Йорк таймс». Як така людина може ставитись до одного відсотка населення, проти якого, як стверджує «Група», вона бореться? Наскільки я зрозумів, він ледве може оплачувати свої рахунки. Що може символізувати?

- Він американець, - спокійно зауважив фебеєрівець Мілтон Бак.

- І цього достатньо?

- Для деяких, - погодився Грег Валтон. - Ці люди необов'язково мислять раціонально, сер.

- Чорт знає що! – Президент сердито похитав головою. – То вони посилають повітряні кулі, що спливають, на чужі монітори і штурмують сцену під час церемонії «Оскара», а то раптом знімають фільми зі справжнім вбивством. Я хочу сказати, Господи Ісусе, а далі що? Почнуть спалювати людей у клітках? Це все якийсь поганий сон. Це ж Європа!

- Освенцім теж Європа, - похмуро зауважив генерал.

Настала напружена тиша.

Якщо Джим Хейверс надішле «котиків» і операція увінчається успіхом, то стане героєм, принаймні, вдома. Зрозуміло, цим він буде завдячувати британцям. Джулія Кабот вже зажадала більше інформації щодо глобальної мережі «Групи-99» та джерел її фінансування, зокрема щодо Алтеї, тобто інформації, якій ЦРУ не особливо хотіло ділитися. Якщо все вийде, у президента Хейверса не залишиться вибору: доведеться ділитися, хоча воно того варте. Його рейтинги злетять вище за голову.

З іншого боку, якщо Дрекселя немає там, де, за словами британців, він має перебувати, крайнім зроблять його, Хейверса, а не Джулію Кабот. Репутація Америки за кордоном обрушиться нижче за плінтус, а він може попрощатися з надією на другий термін.

Президент заплющив очі і повільно видихнув. Цієї хвилини Джим Хейверс ненавидів Хантера Дрекселя так само люто, як «Групу-99».

Як до такого дійшло?

– До біса собачого! Давайте ввійдемо в країну і витягнемо звідти цього сина суки.

Хантер Дрексель притис радіо до вуха, намагаючись не пропустити ні слова. Крізь потріскування перешкод голос диктора Всесвітньої служби Бі-бі-сі був ледь чутний: «Поки посилюється занепокоєння за життя викраденого американського журналіста Хантера Дрекселя, у військовій академії Сандхерст у Беркширі пройшла хвилина мовчання на згадку про капітана Роберта Дейлія. -99» вразило минулого тижня весь світ».

Хантер подумав: отже тепер вони терористична «Група-99» – і гірко розсміявся. Смішно, як одне невелике вбивство змінює все.

Два тижні тому Бі-бі-сі не могла натішитися на «Групу-99», як і інші світові ЗМІ, які лебезили перед «Хакерами Робін Гуда», наче юні фанатки на концерті бой-банду «Уан Дірекшн».

А з іншого боку, ніж він, Хантер, кращий за них? Зрештою, він теж безперечно судив про «Групу-99». Коли його викрали, він працював над статтею про корупцію у всесвітньому фрекінг-бізнесі. Особливо його цікавили мільярди доларів, що перетікають між Сполученими Штатами, Росією та Китаєм, і секретність, з якою укладалися контракти на буріння, тоді як нафтові гіганти всіх трьох країн ділили нечувані доходи. У Х'юстоні, Москві та Пекіні розроблялися усні домовленості, що кричущим чином суперечили міжнародному торговому законодавству. Тоді Хантер вважав «Групу-99» своїм союзником, таким самим противником неприборканої корупції в енергетичному бізнесі, як і він сам. За іронією долі, він прямував до московського офісу Камерона Крю, засновника та власника «Крю інкорпорейтед» та одного з дуже небагатьох «хороших хлопців» у фрекінг-бізнесі, коли його затягли до підворіття, приспали хлороформом і заштовхали в багажник «мерседес» не кремлівські головорізи, а ті, кого він вважав союзниками.

Він мало що пам'ятав про довгу подорож

Сторінка 5 з 21

до цієї хатини, хіба що зміну автомобіля та недовгий політ на гелікоптері.

А за кілька днів у хатині з'явився Боб Дейлі, якого Хантеру представили як сусіда по кімнаті. Все виглядало виключно цивілізовано: теплі ліжка, радіо, стерпна їжа і, на захват Хантера, колода карт. Якщо потрібно, він міг існувати і без свободи, навіть секс був розкішшю, без якої можна обходитися, але життя без покеру втрачало сенс. Вони з Бобом грали щодня, іноді годинами безперервно, роблячи ставки камінцями, як діти. І якби не озброєні вартові за дверима хатини, Хантер цілком міг переконати себе, що бере участь у якомусь студентському розіграші чи телевізійному реаліті-шоу. Навіть вартові виглядали невпевнено і трохи зніяковіло, наче розуміли, що жарт зайшов надто далеко, але не знали, як вийти з гри, не втративши обличчя.

Крім Аполло.

Хантер ненавидів це тупе грецьке прізвисько за претензійність, але коли вже немає іншого імені для ублюдка, який застрелив Боба, доводиться користуватися цим. Аполло, на відміну інших, був агресивний, запальний і сповнений відчуттям своєї важливості. Хантер хоч і вважав його садистом і худобою, але не думав, що він готовий піти на вбивство.

Страта Боба шокувала не одного Хантера, а весь табір. Його вартові щиро жахалися з того, що сталося: хтось плакав, когось рвало, але ні в кого не вистачило сміливості хоч раз осадити Аполло.

Ось вона, нова дійсність. Всі опинилися в ній по саму маківку.

Радіосигнал слабшав. Хантер безнадійно крутив ручку налаштування, намагаючись знайти хоч що-небудь, аби забути про страх. За свою журналістську кар'єру він неодноразово бував у небезпечних ситуаціях: потрапляв під обстріл в Алеппо та Багдаді, ледве уникнув загибелі під час аварії вертольота у Східній Україні, але в зоні військових дій його підтримував адреналін. Там ніколи боятися і легко виявляти відвагу. Тут же, в тиші хатини, де компанію Хантеру складала лише спорожніле ліжко друга та власні гарячкові думки, страх навалювався як гігантська чорна жаба, видавлюючи все повітря з тіла та надію з душі.

«Вони уб'ють мене, уб'ють і поховають у лісі поруч із Бобом».

На самому початку, в перші години та дні після загибелі Боба, Хантер ще наважувався сподіватися: «Хтось мене знайде, адже всі зараз шукають: британці, американці… Хтось обов'язково з'явиться і врятує…» – але йшли дні, і ніхто не приходив, надія вмирала.

У радіоприймачі щось голосно затріщало і сигнал остаточно затих. Хантер неохоче заліз назад під ковдру і спробував заснути. Все тіло нило від знемоги, але свідомість тільки набирала обертів. Образи миготіли перед внутрішнім поглядом, як кулі: мати в чиказькій квартирі, в обшарпаному кріслі, несамовито від занепокоєння; остання коханка, Фіона з «Нью-Йорк таймс», кричачи на нього в день від'їзду до Москви через те, що він їй зраджував: «Сподіваюся, хтось із путінських головорізів заб'є тебе до смерті монтуванням. Говнюк!»; Боб Дейлі відпускає одну зі своїх безглуздих дотепів у ніч перед тим, як знятися в тому відео. У ніч перед тим, як Аполло вибив йому мізки.

Його також змусять записати відео? Чи залишилася на об'єктиві кров Боббі?

Крижані мурашки жаху поповзли тілом, впиваючись у шкіру, як голки.

«Ні! Я мушу звідси вибратися!»

Хантер різко сів, хапаючи ротом повітря, намагаючись вгамувати кишечник, що збунтувався. «Прошу тебе, Господи, допоможи мені! Покажи, як звідси вибратися!

До цієї хвилини він навіть не здогадувався, як не хоче вмирати. Може саме зараз він точно зрозумів: це обов'язково відбудеться. Будь-яка рятувальна місія вже знайшла б його.

«Ніхто не знає, де я, а отже, ніхто не прийде…»

І справді, з якого дива комусь його рятувати? Хантер Дрексель ніколи не виявляв особливої любові до своєї вітчизни, тому що він має право чекати любові від нього? Хантер ніколи до ладу не розумів сенсу патріотизму. Відданість країні чи ідеології завжди була для нього незбагненна. Його особливо цікавили такі люди, як члени «Групи-99», які повністю присвятили своє життя добрій справі. Чому? Хантер Дрексель бачив світ лише через окремих людей. Особи мали значення. Ідеї – ні. Хантер мав набагато більше спільного зі світоглядом і політичними переконаннями «Групи-99», ніж із переконаннями Боба Дейлі, хоча Боб був гарною людиною, На відміну від Аполло, або як там його по-справжньому звуть. Зрештою, тільки це має значення, а не ярлики, які навішують на кожного: солдат, радикал, терорист, шпигун.

Це лише порожні слова, і нічого більше.

Якщо Хантер Дрексель якось позиціонував себе, то виключно як журналіста. Написане щось означає. Щоправда, щось означає. Ось і вся ідеологія Хантера.

Він окинув поглядом дерев'яну хатину, що служила йому вдома останні кілька місяців, і спробував заспокоїти подих. Тяжкі дерев'яні двері підпирав обрубок стовбура, зовні позмінно чергували вартові. Після смерті Боба вікно навхрест забили залізними лозинами. За дверима на багато миль простягався непрохідний ліс – армія високих темних сосен, що грізно гойдалися над товстим сніговим покривалом. Коли фантазія розігрувалась особливо буйно, Хантер і Боб вигадували плани втечі, всі до одного шалено ризиковані, абсурдно безглузді, на зразок тих, що чудово виглядали б у коміксах. Але вони були розраховані на двох. Поодинці втеча абсолютно неможлива. Єдиний вихід звідси – той, яким скористався Боб Дейлі.

Хантер знову ліг. Він ще не зовсім заспокоївся, але гіпервентиляція легень не загрожувала. Спокій, ось ключ. Нехай іде як іде. Але як змиритися зі своєю смертю?

Думки перейшли до історії, яку він почув по радіо вчора, про грецького принца, що повісився у Сандхерсті.

Ахілл. Схоже ті імена, що дають собі члени «Групи-99». Навколо смерті цього юнака йде заламування рук, розпочалося офіційне розслідування.

Як завжди, у цій історії Хантера зачепив людський чинник.

Молодий чоловік, який мав у житті все, що забажає, чомусь вибрав смерть.

Можливо, якщо Хантер зрозуміє цей порив, який штовхнув юного принца в обійми смерті, він менше боятиметься?

Хантер Дрексель поступово забув тривожний сон.

Спочатку виникло тихе дзижчання, ніби рій комах, потім звук посилився, і незабаром стало ясно, що це шум лопатей вертольота, що обертаються.

- Димитрій, - один із охоронців Хантера схопив свого напарника за плече, намагаючись розбудити. – Слухай!

Другий охоронець прокидався повільно. Йому було лише дев'ятнадцять. Обидва юнаки – французи, ще рік тому в цей час вони вивчали в Парижі інформатику. До «Групи-99» обидва приєдналися заради розваги, за компанію з друзями, тому що загалом підтримували ідею, що треба збити пиху зі світових супербагатіїв. Ніхто з них не розумів, яким чином вони опинилися в лісі під Братиславою, озброєні кулеметом і посинілі від холоду.

На той час, коли хлопці піднялися на ноги, в небі заблищали проблискові вогні. Тепер увесь табір заливав сліпуче світло. А потім пролунали перші постріли.

- Чорт! – Димитрій заплакав. - Що робити?

Гелікоптери

Сторінка 6 з 21

гуркотіли так голосно, що вони майже не чули один одного.

- Бігти! - Закричав його напарник.

І вони побігли. За спиною лунали постріли, друг упав на землю, але Димитрій продовжував бігти доти, доки ноги не перетворилися на кисіль, ніби з них пішла вся сила.

Намети табору підкової оточували хатину. Крім того, тут було дві блокові будівлі: одна використовувалася під арсенал, друга – під командний центр (з генератором, супутниковим телефоном та ноутбуком, виготовленим на особливе замовлення). Друга будівля була ближче, і Димитрій, спотикаючись, побіг до неї. Навколо з наметів вискакували члени угруповання зі збожеволілими від страху очима. Дехто розмахував пістолетом, але переважно всі були беззбройні.

Атлас і Кронос, німецькі хлопці, підняли руки, і Димитрій з жахом побачив, як вони падають, скошені градом куль, і вмирають, смикаючи руками й ногами, мов маріонетки. І в цей момент щось ударило його ззаду: не куля і не камінь, а порив вітру, такий сильний, що збив з ніг.

Гелікоптери приземлилися, і раптово все перетворилося на хаос, вогні та гуркіт.

Американці кричали:

- На землю! Лягай!

Димитрій завищав, як перелякана дитина, але раптово чиїсь руки підхопили її під пахви і потягли до командного центру.

Димитрій вчепився в Аполло, як у рятівне коло, і пронизливо закричав:

– Вони нас усіх уб'ють!

- Нічого подібного. Це ми вб'ємо їх.

Димитрій побачив, як Аполло зубами витяг чеку і жбурнув ручну гранату у тих, хто розстріляв його друзів. Тут же в повітря злетіли тіла з відірваними ногами та руками.

- Тримай. – Аполло простяг йому гранату. - Цілься у вертоліт.

Тим часом у хатині Хантер Дрексель забився під стіл.

Гуркіт «чинуків» здався йому найпрекраснішим звуком у світі.

"Вони тут! Вони мене знайшли!»

Навіть постріли, знайоме кулеметне «та-та-та-та-та», пам'ятне по Іраку та Сирії, пестили слух, як колискова чи материнський голос.

З гуркотом двері хатини не стільки відчинилися, скільки вибухнули, розкидавши фонтан тріски. Дим за кілька секунд наповнив кімнату. У вухах стояв дзвін, очі защипало. Він чув голоси, крики, але все здавалося приглушеним, наче лунало з-під води. Хантер чекав, що зараз хтось увійде: солдат чи нехай навіть один із його викрадачів, але нікого не було. І тоді він наважився: поповз на животі, намацуючи шлях туди, де раніше були двері.

Опинившись зовні, Дрексель швидко прийшов до тями. Зірки зверху. Сніг унизу. Американці – чи це? - В основному попереду і праворуч, обличчям до табору. Зліва те, що залишилося від «Групи-99»: вони зайняли обидві блокові будівлі та відстрілюються. Постріли в темряві миготять, як світлячки, а іноді все висвітлює проблисковик, і тоді можна було побачити людей, що біжать. Прямо перед Дрекселем, зовсім поруч, упали, вбиті пострілами, одразу три американські солдати. Схоже, його викрадачі не мали наміру здаватися без бою.

Якийсь скиглі ліворуч, схожий на стогін пораненої тварини, змусив його обернутися.

– Допоможіть!

Хантер поповз на звук і побачив розпростертого на снігу англійця, юнака з кодовим ім'ям Персей, до якого відчував певну симпатію. За худі курчачі ноги та безглузді окуляри з товстими лінзами він дав йому прізвисько Ботан. Вони часто грали у покер. Славний хлопчик.

Але зараз він безпорадно лежав на холодній землі, широко розплющивши очі від шоку. Навколо нього розпливалася темно-червона пляма. Подивившись нижче, Хантер з жахом побачив, що у хлопця немає ніг.

- Я помру?

- Ні, - збрехав Хантер і ліг поряд з ним.

– Я чомусь не відчуваю ніг.

- Просто дуже холодно, та й шок на додачу. Все буде добре.

Персей розплющив очі, знову заплющив – йому залишилося зовсім недовго – і прошепотів:

- Вибач. Я зовсім не хотів… всього цього.

– Знаю. Це не твоя провина. Як тебе звуть по-справжньому?

- Д-джеймс, - насилу вимовив вмираючий.

- Звідки ти, Джеймсе?

- Хакні? Добре. - Хантер погладив юнака по голові і спитав: - І як воно там, у Хакні?

Але той не дивився на нього.

- Ти маєш братися або сестри, Джеймсе? Джеймс?

Юнак у відповідь видав довге переривчасте зітхання і завмер.

Очі Хантера сповнилися сльозами, а тіло захлеснуло гнівом... ні, не гнівом, люттю!

Джеймс був його другом і лише дитиною, матір вашу!

І він заволав: весь страх, що скупчився за останні кілька днів, виплеснувся з нього в цьому дикому, тваринному крику сказу і втрати. У той момент йому було начхати, виживе він чи помре, взагалі начхати! Ніжно погладивши холодне чоло мертвого Джеймса, Хантер підвівся на ноги і помчав у бік «чинуків».

Тут це й сталося.

Один із вертольотів вибухнув. Вогненна куля, як комета, злетіла в повітря на кілька сотень футів. Хантер вражено дивився, і йому на думку раптом спало на думку, що американці цілком можуть програти цю битву. Все відбувалося зовсім не схоже на той акуратний порятунок, на який вони розраховували.

Все йшло неправильно. Солдати вмирали. «Група-99» чинила опір, борючись за життя.

Хантер побіг далі, що ще міг зробити? Він вирішив тікати, поки хтось його не зупинить, поки йому не відірве ноги, як Джеймсу, або поки куля не прошиє йому череп, як Бобу Дейлі, або поки він не стане вільним, щоб написати правду про те, що сталося сьогодні вночі , правду про все…

Вогні ставали все яскравішими. Вони засліплювали. Хантер подумав, що вже пробіг повз командний центр «Групи-99», але точно сказати не міг. Цієї секунди другий «чинук» ожив, заревів, і його лопаті почали стрімко обертатися всього за кілька ярдів від того місця, де він стояв. Хантер дивився, як вертоліт здійнявся на кілька дюймів над землею, як у нього почали застрибувати люди в камуфляжі, а потім зверху простяглася рука, щоб витягнути його з кривавого побоїща.

– Застрибуй!

З «Чинуку» висунувся американський солдат, простягаючи Дрекселю руку. Він був молодший, але набагато впевненіший за Хантера, і слова його прозвучали командою, а не пропозицією.

Мить Хантер вагався, завмерши, як кролик у світлі прожектора, і подумав про історію, через яку його викрали. Про правду, гірку істину, яку багато хто так бажає приховати.

Коли опиниться на борту гелікоптера, чи зможе він її розповісти? Чи завершить колись свою місію?

Хантер озирнувся. Десятки трупів усеювали останки табору, що обуглилися, що був його миром протягом останніх кількох місяців. Все сталося за кілька хвилин. Погані хлопці та хороші хлопці, а також наївні хлопчаки лежали тут убиті, як худоба на бійні. Так само було вбито нещасного Боба Дейлі. А тепер впевнений у собі юний американець простягає руку, пропонуючи Хантеру вихід. Саме те, про що він стільки молився.

– Застрибуй!

Хантер Дрексель, з подякою глянувши у вічі своєму рятівникові, повернувся і втік у ніч.

– Що означає «утік»?

Президент Джим Хейверс із недовірою відвів слухавку від вуха.

- Він втік, сер, - повторив генерал Тедді Макнеймі. – Дрексель відмовився сідати у вертоліт.

Настала довга мовчанка.

– Мати вашу!.. – сказав президент.

– Що означає «утік»?

Прем'єр-міністр Британії

Сторінка 7 з 21

стомлено потерла очі.

- Я не знаю, як ще можна сказати, Джуліє! – гаркнув президент Сполучених Штатів. - Він відмовився сідати у вертушку. Втік у ліс. Ми облажалися.

"Тобто ти облажався, Джиме", - подумала Джулія Кабот і почала гарячково розуміти, як би це краще обіграти.

- Мені вже встиг зателефонувати президент Словаччини, репетував на всю горлянку, - зло продовжив Хейверс. – Генеральний секретар ООН також вимагає від мене пояснень, причому терміново:

– І що ви йому сказали?

- Поки нічого.

– А що мають намір?

- Що Дрекселя там не було: його встигли кудись переправити, але вдалося нейтралізувати купу терористів.

- Чудово! – похвалила Кабот.

- Я можу розраховувати на вашу підтримку?

- Звичайно, Джіме. Як завжди!

Президент Хейверс видихнув.

- Дякую, Джуліє. Нам необхідно організувати спільну нараду наших розвідок та вирішити, що робити далі.

- Згодна.

– Коли ваші хлопці зможуть прилетіти до Вашингтона?

- Думаю, з урахуванням обставин, Джиме, куди розумніше буде вашим хлопцям прилетіти до Лондона. Вам не здається?

Джулія Кабот усміхнулася. Так приємно хоча б раз узяти гору над американцями! Зараз вона – єдиний друг Джима Хейверса в цілому світі, і йому це відомо. Потрібно розіграти свої карти якнайвдаліше.

– Треба подумати… – похмуро відповів президент.

- Чудово! – Джулія Кабот повісила слухавку.

Через тиждень четверо чоловіків сиділи за столом в Уайтхоллі, насторожено дивлячись один на одного.

- Дуже добре, що ви приїхали, джентльмени. - Джеймі Макінтош закотив рукави сорочки і подався вперед, дружелюбно посміхаючись американським колегам. - Я знаю, що тиждень видався нелегким.

- Слабо сказано, - зауважив Грег Валтон із ЦРУ, який виглядав смертельно втомленим.

Його обурював цей виклик до Лондона, особливо в той час, коли там, удома, конгрес роздирав його рідне управління на шматки, але все ж таки, докладаючи неймовірних зусиль, він намагався поводитися ввічливо, на відміну від свого колеги з ФБР Мілтона Бака.

– Сподіваюся, ви зможете якось допомогти проведенню цієї операції! - гаркнув Бак на Макінтоша. - Тому що, чесно кажучи, у нас немає можливості даремно витрачати час на вас, британців.

Френк Доррієн, що сидів поруч з Макінтошем, напружився і в'їдливо кинув:

- Ну звичайно! Після того як ви наламали дров під час цієї винятково простої рятувальної місії, заснованої на наших абсолютно точних розвідданих, гадаю, вам тепер хочеться якнайбільше часу присвятити тренуванню своїх людей. Бог свідок, їм це потрібно.

Мілтон Бак глянув на нього так, наче хотів ударити.

Грег Валтон трохи подався вперед.

- Чудово. Що у вас є?

– Спочатку ми зуміли з'ясувати ім'я вбивці капітана Дейлі.

Валтон і Бак здивовано переглянулися.

– Серйозно?

Френк Доррієн передав файл.

У лівому верхньому кутку містилася фотографія красивого смаглявого чоловіка з сильним підборіддям, орлиним носом та підозрілими очима під важкими віками. Вираз обличчя в нього був абсолютно незворушний, хоча в ньому відчувалася гордовита настороженість, як у хижого птаха.

– Алексіс Аргірос, – оголосив Джеймі Макінтош. - Кодове ім'я Аполло. Один із засновників «Групи-99» і дуже неприємна особистість. Виріс у прийомній сім'ї в Афінах. Можливо, зазнавав насильства. Середню школу покинув, недоучившись, але блискуче розуміється на комп'ютерах. Одержимий жорстокими відеоіграми з раннього підліткового віку. Ненавидить жінок. садист. Страждає на нарцисизм. Все це отримано зі звітів його соціального працівника.

– Кримінальне минуле? – спитав Грег Валтон.

– Так. Дрібні крадіжки, вандалізм, підпал. Провів два роки у виправній установі для малолітків за зґвалтування. Крім того, підозрювався в огидному випадку жорстокого поводження з тваринами, коли була живцем спалена кішка з кошенятами.

– У вас за зґвалтування дають лише два роки? – здивувався Грег Валтон.

– Греки не можуть дозволити собі утримувати в'язниці, – сухо відповів Джеймі Макінтош, – тим більше після введення режиму суворої економії. У будь-якому випадку ми вважаємо, що Аргірос і є та людина, яка натиснула на курок під час відеокари Дейлі. Він керував табором, на який ви здійснили наліт, та його зірка у «Групі-99» якраз на підйомі. Він уже багато місяців намагається схилити соратників до більш жорстоких методів боротьби та зневажає поміркованих. Аргірос працює з молодими хлопцями так само, як і джихадисти, які вербували європейців після війни в Сирії. Він пропонує їм екстремістські цілі у гарній упаковці соціальної справедливості.

- А потім вбиває, - перебив його Грег Валтон.

– Саме. Ми боїмося, що смерть капітана Дейлі може стати віхою початком нової ери глобального терору. Дуже шкода, що ви не вбили Аргіроса, коли ви мали шанс.

- Звідки вам відомо, що не вбили? – швидко спитав Грег Валтон.

Йому відповів Френк Доррієн:

– Ми перехопили інтернет-трафік між Аполло та невідомим контактом у США. Алексіс Аргірос не тільки живий і здоровий, але, як і ми, розшукує Дрекселя, і не треба помилятися: «Група» хоче отримати труп Хантера Дрекселя.

– І як вам усе це стало відомо? – кислим тоном запитав Мілтон Бак.

Бак, кремезний, привабливий зовні чоловік середнього віку з темним волоссям і від природи приємним обличчям, успішно ховав весь свій шарм під товстим шаром зарозумілості.

Мілтон Бак подивився на Грега Валтона і, коли той схвально кивнув, витяг старомодний диктофон і поставив на стіл.

– Поки ви знімали маску з мавпи, – зневажливо хмикнув фебеєрівець, – ми зосередилися на шарманщику.

Джеймс Макінтош зітхнув. Демонстративна поведінка Мілтона Бака починала його серйозно дратувати.

- Цей ваш Аполло, можливо, натиснув на курок, - продовжив Бак, - але накази отримував зверху.

Він натиснув клавішу «пуск», і кімнату заповнив жіночий голос. Належав він американці, явно освіченій, звучав м'яко і тихо, та й якість запису була чудовою.

"- Все готово?

– Так. Все зроблено, як ви наказали. (Відповів їй чоловічий голос.)

– І я все побачу у прямій трансляції, правда?

- Правильно. Ви будете там із нами, не турбуйтеся.

- Добре, але спочатку нехай він скаже свою промову. (У голосі жінки чулася усмішка.)

- Звичайно. Як домовлялися.

- І рівно о дев'ятій вечора за нью-йоркським часом ти вистрілиш йому в голову.

– Так, Алтея».

Мілтон Бак натиснув на «стоп» і самовдоволено посміхнувся.

- Це, джентльмени, офіційна санкція на страту капітана Дейлі. Жінка з плівки, яка проходить під кодовим ім'ям Алтея, і є головою «Групи-99», ми стежимо за нею останні вісімнадцять місяців.

– Про Алтея ми вже знаємо, – поблажливо сказав

Сторінка 8 з 21

Джеймс Макінтош, на превеликий роздратування фебеєрівця.

- Але ви не знали, що саме вона наказала стратити Дейлі. Чи знали? – парирував Грег Валтон.

- Ні, - зізнався Джеймі. – Що вам ще про неї відомо? Ідентифікаційний номер?

- Ще ні, - зніяковівши, зізнався Грег Валтон.

- Ви стежите за нею вісімнадцять місяців, але й досі не знаєте, хто вона така? – недовірливо запитав Френк Доррієн. – То що вам взагалі відомо?

– Зокрема, те, що вона переказує гроші для «Групи» через складну мережу офшорних рахунків, які ми здебільшого вже визначили, – огризнувся Мілтон Бак.

- У нас є непідтверджені дані про її зовнішність, - спокійніше додав Грег Валтон. – Службовці банків та готелів, якими, за нашими відомостями, вона користувалася, кажуть, що вона висока, фізично приваблива, темноволоса.

- Ну, це, звичайно, звужує пошуки, - саркастично пробурмотів Френк Доррієн.

Мілтон Бак почервонів так, ніби того й дивись вибухне:

– Нам відомо, що два роки тому вона організувала кібератаку на системи ЦРУ та повне відключення біржових серверів на Уолл-стріт. Також нам відомо, що вона особисто організувала викрадення та вбивство одного з ваших людей, генерале Доррієн! Загалом і в цілому я б сказав, нам відомо страшенно багато в порівнянні з вами!

- Як давно ви отримали всі ці відомості? – абсолютно незворушно поцікавився Джеймі Макінтош.

Грег Валтон метнув у Мілтона Бака застережливий погляд, але надто пізно.

– Три тижні тому, – самовдоволено відповів фебеєрівець. – Я представив цей запис президентові наступного дня після вбивства Дейлі.

На щоці Джеймі смикнувся м'яз.

- Ось ділимося зараз, - сказав Грег Валтон.

Френк Доррієн з такою силою вдарив кулаком по столу, що підстрибнули склянки з водою, і заревів:

- Ну досить! Дейлі був одним із нас. З такими союзниками, як ви, нам і ворогів не треба!

– Френку! - Макінтош торкнувся долоні старого солдата, але Доррієн сердито вирвав руку.

- Ні, Джеймі. Це справжній фарс! Ми з ложечки годуємо американців найціннішою та докладною інформацією, по суті, забезпечуємо їх даними про точне місцезнаходження заручника, і весь цей час вони приховують від нас життєво важливу інформацію про вбивцю Боба Дейлі! Це не прийнятно!

– Та хто ви такий, щоб вказувати нам, що прийнятно, а що – ні, генерале? Вам не спадало на думку, що, можливо, ми не повірили британським розвідданим? Зрештою, останнім часом ваші люди мруть як мухи.

- Прошу вибачення?

– А ви подумайте. Спочатку вмирає грецький принц, який перебував під вашою опікою, генерал, – обвинувальним тоном промовив Бак. - Молодий чоловік випадково, звичайно, виявився другом капітана Дейлі. Через кілька днів вбивають самого Дейлі, що, скажімо прямо, зовсім не в дусі «Групи-99». Принаймні не було до цього моменту. Ви, безперечно, можете заявити, що між двома цими подіями немає жодного зв'язку…

- Звичайно, ні! - з глузуванням перебив його Френк Доррієн. - Принц Ахілл вчинив самогубство.

Мілтон Бак скинув брову.

- Справді? А чи не могло статися, що «Група» впровадила когось у британську армію? Адже Сандхерст та вищі ешелони міністерства оборони теж були об'єктом їхньої атаки, якщо ви пам'ятаєте.

- Як і ЦРУ! - вигукнув Доррієн. - Принц Ахілл був геєм, а повісився від сорому, кретин ви такий собі!

– Як ви мене назвали? - Бак схопився.

– Досить. - Грег Валтон все-таки вийшов із себе. - Сядьте, Мілтон. Негайно!

Грег вирішив скористатися своїм становищем старшого. Кілька тисяч миль він подолав не заради того, щоб милуватися, як його колега з ФБР і генерал Доррієн кидаються один на одного як пара голодних псів. Але остаточно Грега Валтона вивела з себе гидливість у тоні генерала, з якою той говорив про грецького принца. Грег теж був гомосексуалістом, тому відсутність співчуття до загиблого юнака його неприємно вразила.

- Що б не було в минулому в сенсі обміну інформацією, це вже сталося, - перекладаючи погляд з Бака на Доррієна і назад, промовив Валтон. – Але тепер у нас є прямий наказ із Білого дому та з Даунінг-стріт про повну співпрацю, відповідно до якої ми діятимемо. Це – спільна операція. І якщо у когось із вас є заперечення, пропоную з'ясувати все прямо зараз.

Френк Доррієн у пошуках підтримки подивився на Джеймі Макінтоша, але той залишався незворушним. Тоді він кинув на Мілтона Бака останній погляд, сповнений ненависті, і опустився на стілець, похмурий, але підкорений. Те саме зробив Бак.

Френк Доррієн зазначив, що при згадці цього імені Мілтон Бак сильно напружився, а потім буркнув:

- Ніколи про таку не чув.

- Шахрайка Трейсі Вітні? – Макінтош насупився.

- Шахрайка, любителька коштовностей, комп'ютерна чарівниця, домушниця, - почав перераховувати Грег Валтон. – У міс Вітні безліч захоплень та довге, різноманітне резюме.

- Я не чув цього імені давно. Ми думали, її вже немає в живих.

Джеймі пояснив Френку Доррієну, як десять років тому шахрайка Трейсі Вітні разом зі своїм партнером Джефом Стівенсом підозрювалася в низці зухвалих злочинів, скоєних у Європі. Вона обдурювала розбещених багатіїв, забираючи в них коштовності та витвори мистецтва на мільйони доларів, і навіть викрала картину великого майстра з галереї Прадо у Мадриді. Але ні Інтерпол, ні ЦРУ, ні МІ-5 так і не змогли довести її провину.

- Страшно подумати, скільки часу і грошей ми змарнували, намагаючись перехитрити цю жінку. - У голосі Джеймі зазвучали ностальгічні нотки. - А потім вона миттєво зникла, і на цьому все скінчилося. Гадаю, Джеф Стівенс і досі б'ється в Лондоні, але начебто відійшов від справ. – Джеймі знову повернувся до Грега Валтона. - Але я не розумію, яке відношення Трейсі Вітні може мати до нашої справи?

– Ми теж, – зізнався Грег. – Наступного дня після провального рейду до Братислави ми в Ленглі отримали зашифроване повідомлення від Алтеї, в якому вона посилається на Трейсі Вітні.

- Не просто посилається, - втрутився Мілтон Бак. – Ці дві жінки явно знайомі.

– Що йдеться у повідомленні? - Запитав Джеймі Макінтош.

- По суті, це просто глузування, - відповів Валтон. – «Ви, хлопці, ніколи мене не зловите. Я обведу вас навколо пальця, як це зробила Трейсі Вітні. Б'юся об заклад, ти, Трейсі, змогла б мене знайти. Чому б агентові Баку не зателефонувати їй у ... » Ну і все в цьому роді. Вона точно знає Трейсі, але справа не тільки в цьому. Вона знає історію, пов'язану з Трейсі. Знає, що з нею мав справу агент Бак.

І Грег Валтон коротко присвятив британських колег в операцію, що проводилася кілька років тому з метою вистежити та зловити серійного вбивцю «Біблійного Джона»; як у цей час Трейсі і Джеф Стівенс знову випливли на поверхню і Трейсі уклала непростий для неї альянс

Сторінка 9 з 21

Інтерполом та ФБР, щоб віддати Денієла Купера до рук правосуддя.

– Агент Бак тоді керував операцією. Вона завершилася успішно, але треба сказати, що стосунки Мілтона та Трейсі були… – він пошукав потрібне слово, – …непростими. І Алте це відомо.

- Зрозуміло, - глузливо кинув Френк. – То може це серед вас є інформант «Групи-99»?

Це єхидне зауваження призначалося Мілтон Баку, але відповів йому Грег Валтон:

– Все, можливо, генерале. Поки що ми вважаємо, що треба бути готовими до всього.

Джеймі Макінтош запитав:

- І ви вже зв'язалися з міс Вітні? Мені хотілося б почути, що вона скаже про це.

- Ще ні, - відповів Валтон. – Ми хочемо обговорити з нею цю тему віч-на-віч. Коли Трейсі лякається, вона має погану звичку зникати. Якщо вона наперед дізнається про Алтея, може просто втекти.

- Мабуть, ми говорили б з нею прямо зараз, якби нас не змусили летіти на зустріч з вами, - неохоче додав Мілтон Бак. - Ми даремно втрачаємо дорогоцінний час.

- Знаєте, у Трейсі теж було щось від Робін Гуда, - сказав Джеймі Макінтош, проігнорувавши шпильку. - Вони з Джефом крали тільки у тих людей, хто, на їхню думку, цього заслуговував. І вона була справжнім асом у комп'ютерах. Наскільки я пам'ятаю, її коник – міжнародна банківська діяльність. Я не особливо здивувався б, дізнавшись, що вони з Джефом пов'язані з «Групою».

— Я сумніваюся, — зауважив Грег Валтон. - Не можу відповідати за Джефа Стівенса, але Трейсі Вітні змінилася. Минулого разу вона була для нас неоціненною помічницею. Думаю, ми можемо їй довіряти.

Френк Доррієн насупився, але нічого не сказав: йому зовсім не подобалося те, що говорили про Трейсі Вітні. Ця жінка – професійна злодійка та брехня. Навряд чи такі люди потрібні їм у команді.

– Не думаю, що «Група» – сполучна ланка. Мені здається, ці дві жінки мають щось спільне в минулому, – продовжив Грег Валтон. - Алтея могла познайомитися з Трейсі у в'язниці або через Джефа Стівенса; вона могла бути однією з його коханок або шахрайкою-конкуренткою або навіть тією, кого Трейсі та Джеф пограбували у свої найкращі дні. Зрештою, нам відомо, що вона багата. Імовірностей просто мільйон. Хочеться сподіватися, що коли ми поговоримо з Трейсі особисто, вона зможе пролити трохи світла на цю справу.

– На цій стадії ми маємо дізнатися щось ще? – запитав Джеймі Макінтош тоном, який давав зрозуміти присутнім, що нарада добігає кінця.

- Не думаю. - Грег Валтон підвівся, правильно витлумачивши натяк. - Нічого суттєвого. Знайти і благополучно повернути додому Хантера Дрекселя – ось офіційна мета нашої операції. Але найголовніша стратегічна мета – ідентифікація Алтеї. Ми сподіваємося, що міс Вітні зможе нам допомогти. Зрозуміло, було б чудово піднести на блюді голову Аргіроса. Може ви, друзі, зможете очолити цю операцію?

Джеймі Макінтош кивнув, і обидва американці попрямували до дверей.

- Одну хвилину, містере Валтон! - гукнув їх Френк Доррієн.

- Хантер Дрексель. Як на вашу думку, чому він відмовився відлетіти зі своїми рятівниками? Чому втік?

Грег Валтон і Мілтон Бак коротко переглянулися, потім Валтон безпристрасно вимовив:

- Поняття не маю, генерале. Але повірте: як тільки ми знайдемо його, це буде перше питання, яке ми йому поставимо.

Через сорок хвилин Джеймі Макінтош відповів на дзвінок прем'єр-міністра.

- Ви зможете з ними працювати? - Запитала Джулія Кабот, коли Макінтош розповів їй про зустріч з американцями.

– Звісно, прем'єр-міністр. Френк, зрозуміло, не схвалює цього фебеєрівця, але вони поділилися з нами дуже корисною інформацією.

– Ви їм довіряєте?

– Довіряю? – засміявся Макінтош. - Що за дивна думка! Безперечно, ні!

Настала черга сміятися Джулії Кабот.

- От і прекрасно! Я просто уточнила.

- Щодо Дрекселя вони збрехали, - зауважив Джеймс.

- Думаєте, вони знають, чому він утік?

– Впевнений. І ще я думаю, що вони зроблять все можливе, щоб приховати це від нас. Особисто мені страшенно хотілося б знайти містера Дрекселя першим і з'ясувати в нього, що вони приховують.

— Значить, — повільно промовила Джулія, — нам треба це зробити, правда?

- Так, сер, - відповів Грег Валтон. - В агента Бака спочатку не залагодилося з одним із них, але нарада все одно пройшла конструктивно. Макінтош – людина цілком розумна.

– Дійте дуже обережно, Грегу, – застеріг президент. – Є місця, куди можна пускати їхню розвідку, але є й такі, де це абсолютно неприпустимо.

- Звичайно, сер. Я зрозумів. Ми триматимемо їх під контролем.

- Що про Трейсі Вітні?

– Її ми теж триматимемо під контролем.

- Добре. Головне, дивіться, щоби так воно і було. На добраніч, Грег.

- На добраніч, сер.

Генерал-майор Френк Доррієн сидів у своїй вітальні і дивився по телевізору на американського президента.

Джим Хейверс, у дорогому темному костюмі та шовковій краватці, з зачесаним назад посивілим волоссям, знаходився в Овальному кабінеті і виглядав на тлі американського прапора саме так, як має виглядати наймогутніша людина у світі.

– Тиждень тому Сполучені Штати завдали удару по банді терористів, мета яких – знищити наш спосіб життя. "Група-99" вже жорстоко розправилася з британським заручником, капітаном Робертом Дейлі. Є всі підстави вважати, що другого заручника, американського журналіста Хантера Дрекселя, чекала така сама доля. Крім того, ми мали дані, що містера Дрекселя утримували в тому ж таборі під Братиславою, де був убитий капітан Дейлі.

На основі цих даних ми провели старанно підготовлену секретну операцію. Так, під час цієї операції американські війська на короткий час вторглися на територію Словаччини. Сполучені Штати не мають наміру вибачатися за ці свої дії. Виявилося, що після страти капітана Дейлі викрадачі перевезли містера Дрекселя в інше місце, але ми встановили, що обох бранців справді утримували на території Словаччини, незважаючи на категоричне твердження, що ця країна не давала притулку терористам. Більше того, наша місія не пройшла даремно. Було знищено десятки терористів, які несуть відповідальність за віроломне вбивство капітана Дейлі. На жаль, під час операції загинули шестеро американських військовослужбовців.

Не плекайте ілюзій. Сполучені Штати, як і раніше, мають намір боротися з терористами, які загрожують нашим громадянам і нашій безпеці, де б ми їх не виявили і якою б не була мотивація, яка виправдовує їхні дії. Безумовно, завжди знайдуться ті, хто нас за це критикуватиме, але це було і залишається політикою нашої адміністрації. «Групу-99» не можна назвати невинною: це не борці за свободу і не захисники бідняків, а терористи.

Ми, як і раніше, впевнені, що разом із британськими колегами обов'язково знайдемо містера Дрекселя. А поки що його викрадачам слід зрозуміти: вам не втекти і не втекти. Ми вас знайдемо та знищимо!

Генерал-майор Френк Доррієн в обуренні вимкнув телевізор. Хибність Хейверса потрясла його так, що навіть зуби зануріли. Зрозуміло, такі майже всі політики, але американці

Сторінка 10 з 21

брешуть віртуозно, вони – майстри у справі спотворення фактів.

Як же він їх зневажає!

Думки Доррієна перейшли до Хантера Дрекселя, журналіста, через якого сказано стільки брехні. Сполучені Штати могли опинитися в майже повній дипломатичній ізоляції заради людини, яка не тільки втекла від солдатів, які ризикували життям заради її порятунку, але, зважаючи на все, був типовим журналістом і думав лише про власний добробут. Азартний гравець і невиправний бабій, Хантер Дрексель поїхав до Москви, залишивши за собою шлейф розбитих сердець, розлючених редакторів та неоплачених рахунків. Такі, як він, не заслуговують на порятунок, не заслуговують, щоб відважні, чесні, вірні солдати ризикували заради них своїм життям.

Генерал-майор Френк Доррієн дуже серйозно ставився до поняття «вірність» у будь-якому його прояві: вірність сім'ї, релігії (Френк виховувався в католицькій вірі і вважав себе консерватором з великої літери), своїй країні, але понад усе для нього була відданість британській армії. За армію він, не замислюючись, дав би життя.

І не тільки свою…

У світі Френка Доррієна кожен робить те, що повинен, тобто виконує свій обов'язок, хоч би яку форму він набував. Останнім часом борг повів Френка у досить несподіваному напрямі. Йому довелося приймати рішення, причому не лише складні, а й неприємні, але жодного разу він не засумнівався у своїх діях. Він ніколи не критикував своїх начальників, як і належить солдатові.

Армія - це життя Френка Доррієна, хоча у нього була дружина Синтія, яку він любив, були походи в оперу, вирощування троянд, церковний хор та книги з історії Візантії. Але це лише плоди на дереві під назвою «армія». Без неї існування Френка перетворилося б на ніщо, на безглуздий ряд днів без порядку, дисципліни та мети.

А якою є мета таких, як Хантер Дрексель? Чи таких, як "вільнодумці" з "Групи-99", які були огидними комуністами ще до того, як почали безжально вбивати? Чи жінок на кшталт Трейсі Вітні, злодійки та шахрайки, яка з якоїсь незбагненної причини викликає захоплення у Джеймі Макінтоша?

Френк Доррієн вже не вперше задумався про аморальний світ, у якому доводилося працювати. Про розвідку. Ніколи ще професійна діяльність не мала такої ідіотської назви.

І все-таки борг кличе.

- Не хочеш випити чашечку чаю, Френку? - пролунав з кухні голос Синтії Доррієн, підбадьорливо нормальний і здоровий.

- Із задоволенням, люба.

Одного разу це закінчиться, і вони зможуть повернутися до нормального життя.

Алтея, тепло загорнута від різкого нью-йоркського вітру в довгу норкову шубу і таку ж шапку, поблискуючи на сліпучому зимовому сонці діамантовими сережками від Тіффані, погладила рукою, обтягнутою чорним рукавичкою, надгробний камінь. "Деніел", - і прошепотіла:

- Він мертвий, мій коханий. Боб Дейлі мертвий. Ми його дістали.

Було дуже приємно спостерігати на моніторі, як вибухає голова англійця, тільки це не принесло Алте полегшення, хоча вона так на це розраховувала. Ось і сьогодні вона прийшла на могилу Денієла, сподіваючись знайти хоч трохи спокою.

Не вдалося.

Може тому, що його тут немає? Мармурова плита – це лише пам'ятник, під яким ніхто не лежить. Алтея не знала, де насправді лежить її коханий Деніел, та й чи похований він взагалі. Вони відібрали в неї навіть цю втіху, як забрали всі.

«Ось чому я не відчуваю полегшення, – раптом осяяло її. - Капітан Боб Дейлі лише початок. Я мушу знищити їх усіх. Як вони знищили мене.

Алтея не розуміла, чому із ЦРУ досі ніхто не зателефонував Трейсі Вітні. Життєво важливо, щоб Трейсі в цьому брала участь, і її повідомлення щодо цього було гранично ясним. Чого ж вони чекають?

Якщо цей дурень Грег Валтон не почне найближчим часом діяти, доведеться взяти справу до своїх рук.

Алтея щиро сподівалася, що цього не дійде.

Крижаний вітер щипав за щоки, і, щільніше укутавшись у шубу, вона попрямувала до лімузина, що очікував її.

Добре бути багатою.

Але ще краще мати владу.

Трейсі Вітні дивилася, як м'яко падають на землю сніжинки за вікном, і пришивала мітки з ім'ям сина на комплект його футбольної форми: Ніколас Шмідт, 9 “Г”. Це вже другий комплект, який Трейсі купила Ніку після літа. Син ріс не щодня, а щогодини, і до своїх чотирнадцяти був уже вище Джефа.

Ніколас знав Стівенса як дядька Джефа, міжнародного торговця антикваріатом і старого друга матері, і вважав своїм батьком такого собі Карла Шмідта, німецького промисловця, який трагічно загинув під час катання на лижах, коли Нік ще був у утробі матері. Цю історію Трейсі розповіла йому та всім сусідам у Стімбот-Спрінгс, маленькому містечку в штаті Колорадо, де вони жили майже п'ятнадцять років. Але це була брехня: не було ніякого Карла Шмідта, а Трейсі народила Ніка від Джефа Стівенса, шахрая та злодія, одного з найкращих у своїй справі, хоча їй він таки поступався.

Відклавши шорти, Трейсі взялася за сорочку, теж темно-синю. Кольори команди ніби спеціально підкреслювали колір очей Ніка – пронизливо-синіх, як у Джефа. Він також успадкував атлетичне додавання батька, його густе темне волосся і чарівне поєднання мужності та чарівності, яке вабило до Джефа жінок, як метеликів на світ. Трейсі не бачила його ось уже три роки, відколи врятувала йому життя, вирвавши з лап психічно хворого – колишнього агента на ім'я Деніел Купер, але згадувала про нього часто – щоразу, коли Ніколас усміхався.

Остання зустріч із Джефом Стівенсом відбулася в той божевільний період у житті Трейсі, коли короткий виплеск адреналіну повернув її до небезпек світу, який, як їй здавалося, був покинутий навіки. Відразу після цього вона уклала угоду з ФБР, щоб отримати юридичну недоторканність, і повернулася до мирного анонімного життя в Стімбот-Спрінгс. Джеф відвідав її лише одного разу, а потім лише посилав короткі повідомлення на листівках із різних частин світу. Крім того, він заснував для Ніка трастовий фонд із портфелем вкладень у кілька десятків мільйонів доларів. "Що ще сказати? – писав він Трейсі. – Антикварний бізнес процвітає. І кому мені все це залишити?

Джеф знав, що Блейк Картер, старий ковбой, який керував ранчо Трейсі і фактично виростив Ніколаса, був для хлопчика батьком набагато кращим, надійнішим і ґрунтовнішим, ніж він сам. Як і Трейсі, він хотів для сина стабільного та щасливого життя, тому пожертвував собою і пішов у тінь, за що вона безмірно його поважала.

Іноді її турбувало, що брехнею було все, що відомо Ніку про неї та його справжнього батька, але втішали слова Блейка Картера: «Він знає, що ти любиш його, Трейсі. І це єдине, що має значення».

Нарешті Трейсі пришила мітки до всієї футбольної форми і акуратно склала її у велику стопку. Підкинувши поліно у відкритий камін, що займав центральне місце у її вітальні, Трейсі хлюпнула собі бурбона. Теплий, затишний запах соснової смоли та деревного диму наповнив кімнату, змішуючись із ароматами кориці з кухні. Трейсі задоволено зітхнула: "Я обожнюю це місце".

Трейсі завжди була красунею, її вирізняли витончена постать, каштанове волоссядо

Сторінка 11 з 21

плечей та живі розумні очі, які залежно від настрою змінювали колір із болотно-зеленого до темно-нефритового. Нехай вона вже не молода, але не втратила п'янкої привабливості для протилежної статі. Було в ній щось незбагненне, іскра виклику і спокуси в зовсім незвичайних очах, які не залежать від віку. Навіть у джинсах, уггах та водолазці, без макіяжу Трейсі Вітні могла однією своєю появою висвітлити кімнату. Ті, хто знав її краще, на кшталт Блейка Картера, бачили інше: смуток, глибокий, як океан, і по-своєму прекрасний. Вона була наслідком пережитих втрат – любові, надії, свободи… Трейсі все це подолала, стала сильнішою, але сум залишився з нею назавжди.

Трейсі зробила ковток темної рідини, що обпалює, насолоджуючись теплом, яке ковзнуло по горлу і розлилося в грудях. Звичайно, пити зараз не слід, рано, всього чотири години дня, але після шиття вона заслужила ковток. Крім того, було відчуття, що вже вечір: сутінки за вікном поступалися місцем темряві, синьо-фіолетове небо поступово змінювало колір на чорний. Сніг лежав товстим шаром, незаймано чистий, як цукрова глазур на весільному торті, лише де-не-де його проколювали темно-зелені ялини та сосни, що простягли до неба гілки-руки.

Будинок найбільше подобався їй взимку, коли з вікон від підлоги до стелі виднілися покриті снігом Скелясті гори у всій їхній пишності. До цього місця чудово підходив дипломатичний термін «блискуча ізоляція». І це стало однією з основних причин, через яку Трейсі свого часу його обрала.

Гучний стукіт у двері перервав її роздуми.

Трейсі посміхнулася: ось вам та ізоляція.

Може, ранчо і вважалося віддаленим, але Стімбот-Спрінгс був маленьким містечком, а Трейсі - матір'ю одного з найдисциплінованіших підлітків. Прямуючи до дверей, вона подумки перебирала, хто це може бути: шкільний психолог, директор, роздратована матуся однієї з восьмикласниць, шериф?

О боже, аби не шериф! Блейк розлютиться, якщо Нік знову влаштував якусь аферу. Минулого разу він примудрився перепрограмувати комп'ютери у шкільній бібліотеці, і виявилось, що половина учнів середньої школи отримали право на компенсаційні виплати. Школа помилково виплатила дружкам Ніка понад дві тисячі доларів, поки старший бібліотекар нарешті про все не здогадався і не викликав копів.

На той раз шериф Рівз поставився до Ніка досить поблажливо, але ще один подібний фокус, і йому доведеться покарати бешкетника в настанову іншим.

Трейсі зобразила на обличчі найчарівнішу усмішку, відчинила двері, і її обдало крижаним холодом. Трейсі зіщулилася.

На ганку стояли двоє чоловіків, обидва в довгих кашемірових пальтах, м'яких фетрових капелюхах і теплих шарфах. Один був їй незнайомий, зате другий, на жаль, вона впізнала відразу.

- Привіт, Трейсі.

Агент Мілтон Бак із ФБР спробував усміхнутися, але, оскільки давно цього не робив, у нього вийшла зловісна усмішка. Кивнувши у бік невисокого чоловіка, що від холоду переступав з ноги на ногу, він представив його:

– Це мій колега, містере Грегорі Валтон із ЦРУ. Чи можна нам увійти?

Через п'ять хвилин усі троє незграбно тупцювали біля кухонного столу. Трейсі запропонувала їм по чашці кави. Пальто агенти зняли, але обійшлися без люб'язностей, і незабаром стало зрозуміло, що головний тут коротун із ЦРУ.

- Дякую, що нас впустили, міс Вітні.

Лисий, з м'яким голосом і бездоганно ввічливий агент Валтон відразу ж сподобався Трейсі набагато більше за Бака, але, з іншого боку, будь-який черв'як сподобалися б їй більше, ніж Мілтон. Справа в тому, що у них було спільне минуле, аж ніяк не найприємніше.

- Тут мене називають місіс Шмідт, - сказала Трейсі. - І я ніколи не залишу людину замерзати на порозі, містере Валтон, навіть якщо зовсім не бажаю її бачити.

- Прошу вас, називайте мене Грег.

- Добре. - Трейсі посміхнулася. – Давайте обійдемося без передмов, Грегу… Навіщо ви тут?

Валтон відкрив рот, маючи намір щось сказати, але Трейсі ще не домовила:

— Після того, як три роки тому я допомогла нейтралізувати Деніела Купера і заарештувати Ребекку Мортімер, у бюро мені твердо обіцяли більше не чіпати ні мене, ні моїх близьких.

- Так воно і буде, даю вам слово, - заспокійливо промовив Грег Валтон.

- Але ви тут, на моїй кухні. - Трейсі глузливо скинула брову і сіла, закинувши одну витончену ногу на іншу.

Грег Валтон вирішив, що ця леді не схожа на інших, і вкотре в присутності дуже гарної жінки подякував небесам за те, що він гей.

– Тема нашої сьогоднішньої розмови, міс Вітні, не має жодного відношення до того випадку чи до вашого минулого. Це питання національної безпеки.

Трейсі його слова явно здивували.

- Не розумію…

- Можливо, зрозумієте, якщо постараєтеся вислухати! - гаркнув Мілтон Бак.

Трейсі зазначила, що він, як і раніше, вражає чуттєвою, якоюсь пихатою красою. І так само неприємний, як і раніше.

- Містер Валтон хотів сказати, що ми тут не для того, щоб висувати проти вас звинувачення за минулі злочини.

- Ще б! Ні коштовності, ні картини я не крала! – обурилася Трейсі.

– Ми тут для того, щоб вимагати від вас виконання обов'язку перед країною.

- Та НУ? – примружилася Трейсі.

На її думку, Мілтон Бак міг засунути свої вимоги туди, де ніколи не світить сонце. Три роки тому цей ублюдок залишив Джефа вмирати, коли його прибив до хреста маніяк Купер у пагорбах за Пловдівом, у Болгарії, і лише Трейсі зі своїм другом Жаном Ріццо з Інтерполу змогли врятувати його та передати злочинця до рук правосуддя. Хоча, зрозуміло, потім у променях слави купалося ФБР, і найбільше хвалили агента Бака.

- Не вимагати, - поправив колегу Грег Валтон, кинувши на нього несхвальний погляд, - попросити. Ми приїхали саме просити вас про допомогу, якої дуже потребуємо.

Трейсі з підозрою подивилася в обличчя Валтонові, потім кинула погляд на годинник.

– О п'ятій тридцять мені треба забрати сина. Я зможу приділити вам ще годину, але потім доведеться піти.

Мілтон Бак, явно розлючений, відкрив рот, маючи намір щось заперечити, але Грег Валтон сердито блиснув на нього очима і вимовив:

- Домовилися, міс Вітні. А тепер дозвольте розповісти, навіщо ми тут.

Протягом наступних сорока хвилин Грег навіть подих жодного разу не переклав. Трейсі уважно його слухала, спершись на кухонний стіл, її кава спочатку стала трохи теплою, потім крижаною. Як і більшість жителів Америки, Трейсі бачила по комп'ютеру жахливу кару капітана Дейлі, здійснену бандитом із «Групи-99», знала про сумнівний рейд до Братислави; знала, що попри всі зусилля уряду спроба врятувати американського журналіста Хантера Дрекселя відверто провалилася.

Чого вона не знала, то це Хантер Дрексель більше не був бранцем «Групи-99», як недвозначно оголосив президент Хейверс у своєму телевізійному виступі, а з невідомих причин втік. Не знала вона й того, що багата американка, відома як Алтея, не тільки керує «Групою-99» та фінансує її, а й особисто наказала вбити Дейлі.

- Ого, - похитала

Сторінка 12 з 21

головою Трейсі, коли Валтон замовк. - Мабуть, Хейверс вижив з розуму. Навіщо так відверто брехати? А що буде, якщо Дрексель раптово вискочить десь, як Едвард Сноуден, і влаштує прес-конференцію?

- Це буде винятково невдало, - погодився Грег Валтон. – Однак буде ще гірше, якщо почнеться глобальна ескалація насильства та вбивств, на кшталт того, що ми спостерігали з капітаном Дейлі. Викрадення, страти, вибухи. Тепер, коли вони переступили межу, можливо все. Ми не знаємо точно, наскільки велика мережа «Групи-99», але знаємо точно, що вона велика і постійно зростає, головним чином у місцях, де розрив між багатими та бідними особливо великий, наприклад, у Південній Америці.

- У нас на порозі, - задумливо промовила Трейсі.

- Саме так.

Трейсі ще трохи подумала і обернулася до Валтона.

- Все це дуже цікаво, але мені, як і раніше, незрозуміло, до чого тут я.

Грег Валтон подався вперед.

- Ця жінка, Алтея, трохи більше тижня тому надіслала нам у Ленглі зашифроване послання, в якому згадала ваше ім'я.

– Моє? - Трейсі була зовсім приголомшена.

Валтон кивнув головою.

- І в якому ж контексті?

- Стверджує, що зможе перехитрити нас, як свого часу це зробили ви. Що тільки ви можете зірвати з неї маску. Що агенту Баку слід зробити вам візит. Вона подала все так, що вийшла майже гра, змагання між нею та вами.

Якби вираз обличчя Грега Валтона таким серйозним, Трейсі б розреготалася: «Це ж жарт такий, вірно?»

- Ви маєте хоч якесь уявлення про те, хто ця жінка? Хоча б найменше?

Трейсі похитала головою.

– Ні. Хотілося б знати, але ні. Для мене все це – суцільне безглуздя.

– Тоді послухайте.

Грег Валтон прокрутив їй той самий запис, що й співробітникам МІ-6 декількома днями раніше, ту, де Алтея наказує стратити Боба Дейлі.

- Шкода вас розчаровувати, але ні. Принаймні я такого не пам'ятаю.

- Подумайте гарненько. Може, це хтось із вашого дуже далекого минулого, навіть із дитинства, чи з в'язниці Луїзіани?

– Може, це ваша колишня колега із банку Філадельфії? - ніяк не вгавав Валтон. - Чи хтось із тих, кого ви з Джефом знали в Лондоні?

«З тих часів, коли я промишляла злодійством? - Подумки продовжила Трейсі. - Ні, не думаю».

Слухати, як Грег Валтон, людина, яку вона бачила вперше в житті, перераховує місця і людей з її життя так, ніби дуже близько, навіть інтимно, з нею знайомий, бентежило і збивало з пантелику, але Трейсі зберігала самовладання.

– Ні. Впевнена, я згадала б.

- Ви її, напевно, знаєте! - Нарешті не витримав Мілтон Бак. - Це факт. І якщо вона не з вашого минулого, то має бути з вашого сьогодення. Які контакти з "Групою-99" ви мали?

– Що?! - Вигукнула в гніві Трейсі.

У всіх мовах світу не вистачить слів, щоб достатньо висловити її ненависть до цієї людини, готової пожертвувати чим і ким завгодно заради власної кар'єри. Якби Баку дозволили діяти на свій розсуд, Джефа залишили б помирати від руки божевільного Деніела Купера. Трейсі ніколи не зможе його пробачити.

- Подумайте дуже добре, перш ніж відповісти, міс Вітні, - попередив Бак. – Якщо зараз солжете, ми можемо скасувати будь-яку колишню угоду. Воно втратить чинність закону.

- Мені не треба думати, - огризнулася Трейсі. – Я ніколи не мала жодних контактів із бандитами.

- Хм. Однак ви ними захоплюєтеся, правда? - Мілтон Бак зневажливо зігнув верхню губу, явно отримуючи насолоду від того, що зачіпав хворі місця. – Усі ці тріскучі антиурядові фрази… Саме по вашій частині.

- Я справді один час ними захоплювалася, - зухвало відповіла Трейсі. - До страти Дейлі їх технічні прийоми мене вражали, як і багатьох інших, крім мене. Я хочу сказати, немає сумнівів у тому, що вони розумні. Зламати комп'ютери в Ленглі – справа непроста.

- Непросте, точно, - з гіркотою пробурмотів Грег Валтон.

– Вони зуміли обвести навколо пальця купу урядових та розвідувальних організацій та найбільших нафтових компаній, – продовжила Трейсі. - Але я ніколи не схвалювала їхні погляди, агенте Бак, за винятком ворожості до фрекінг-індустрії. І зовсім точно я не захоплююся ні терористами, ні вбивцями.

– Отже, ви не вірите в перерозподіл багатств, відібраних у одного відсотка можновладців? – скептично запитав Мілтон Бак. – Що треба грабувати багатих та допомагати бідним?

– Безперечно, ні. Огляньтеся навколо, агент Бак. - Трейсі вказала на дорогі картини, що висіли на стінах, на шафку в їдальні, повну срібла. - Я входжу в цей один відсоток. І судячи з вашого опису, ця жінка, Алтея, теж. Якщо вона досить багата, щоб жбурляти мільйони «Групі-99», хіба, на їхню думку, вона не є частиною проблеми?

Остання фраза призначалася Грегу Валтон, і він відповів:

– Із «Групою» відбувається багато такого, що нам незрозуміло. Безліч протиріч. Ми разом із британцями намагаємося систематизувати те, що відбувається, щоб отримати більш ясну картину їх цілей. Але одне нам зрозуміло вже зараз – дні мирних протестів позаду. І зараз десь там є заручник, чиєму життю загрожує серйозна небезпека.

- Це я знаю, - трохи м'якше сказала Трейсі. - Хантер Дрексель.

- І він, напевно, не останній. Ми думаємо, Алтея тримає в руках всю мережу. Трейсі, нам потрібна ваша допомога, щоб знайти її. Поїдемо з нами до Ленглі.

Трейсі широко розплющила очі. Якби ситуація не була такою серйозною, вона б розреготалася.

- Ви хочете, щоб я поїхала до Ленглі? Прямо зараз?

- Ні, - на автопілоті відмовилася Трейсі, - не поїду. Не можу. У мене син.

Вона підвелася і підійшла до вікна. На вулиці стало темно, і їй було видно лише власне відображення у склі.

«Виглядаю як домогосподарка на кухні. Яка безглуздість: я і є домогосподарка на кухні».

Знову повернувшись до агентів, Трейсі сказала:

– Послухайте: я знати не знаю цієї жінки. Чиста правда, як перед Богом. Ми ніколи не зустрічалися. Їй точно відомо, хто така я, але це не означає, що ми з нею знайомі.

Грег Валтон нетерпляче подався вперед.

– Навіть якщо ви кажете правду, навіть якщо з'ясується, що ви її справді не знаєте, то все одно можете нам допомогти.

– Не бачу як.

- У вас з Алтею багато спільного.

Трейсі насупилась.

– І як ви це з'ясували?

– Ви обидві – багаті незалежні жінки, добре знаєтеся на комп'ютерах, успішно уникаєте уваги влади у багатьох країнах, граєте за своїми власними правилами, приховуєте свою особистість. Вам удалося піднятися на вершину того, що традиційно вважається виключно чоловічою сферою діяльності. Ви обидві – любительки ризику.

– Вже ні, – твердо заявила Трейсі. – Мої нерозважливі дні позаду. А вона – терористка, містере Валтон.

– Ну а я – домогосподарка.

– Алтея вас знає, – стояв на своєму Грег. – І ви як

Сторінка 13 з 21

мінімум можете допомогти нам зрозуміти її стратегію, її модус операнди. Якщо ми зуміємо передбачити її наступний хід та визначити її слабкі місця, у нас з'явиться шанс зупинити її. Як їй вдається йти з наших мереж? Що б ви на її місці зробили?

- Гадки не маю! - З досадою відповіла Трейсі. – Група хакерів, світ Алтеї – це для мене закрита книга.

– То давайте її відкриємо. - Тон Грега Валтона робився все наполегливішим. – Ми розповімо вам про «Групу» все, що відомо нам та британській розвідці. Повірте, Трейсі, не будь у мене впевненості, що ви можете нам допомогти, я б сюди не приїхав. Сам президент просив нас звернутися до вас.

Трейсі скептично підняла брову.

– Правда?

- Президент Хейверс буде щасливий особисто вам зателефонувати і підтвердити це, - вчепився в неї Валтон, почувши легкі вагання в голосі. – Відшукати Алтею та загнати в кут «Хакерів» – ось яке зараз основне завдання агентів національної безпеки та Білого дому. Дзвінок із Овального кабінету можна організувати, якщо ви цього хочете.

Трейсі провела рукою по волоссю.

— Вибачте, Грегу, я задоволена, слово честі. Але якщо президент думає, що я в змозі допомогти, боюся, його ввели в оману. Даю слово, якщо згадаю хоч про якийсь зв'язок між мною та Алтеєю, про будь-яку ниточку, яку ви можете використати, зараз вам подзвоню, але в Ленглі не поїду. У мене син.

- Так, Ніколас. - Грег Валтон зітхнув.

- Правильно. Коли я залишила його востаннє, то мало не вийшло, що назавжди. І тоді я присягнулася йому і самій собі, що більше ніколи не наражатиму себе на небезпеку.

– Навіть заради своєї країни?

Трейсі похитала головою.

– Я люблю свою країну, але син мені дорожчий. - Вона знову глянула на годинник. - А зараз, джентльмени, прошу вибачити: мені час за ним їхати.

Мілтон Бак більше не міг стримуватися:

- Не вам вирішувати, Трейсі! Думаєте, комусь є справа до ваших пріоритетів чи дитячих памперсів, коли американців викрадають та катують, а з рахунків провідних компаній зникають мільярди доларів? Та ким ви себе, чорт забирай, уявили?

– Досить. - Грег Валтон не підвищив голос, але за виразом його обличчя можна було здогадатися, що він лютує на свого колегу. - Прошу вибачення, міс Вітні, і дякую за те, що приділили нам час. - Він простяг Трейсі візитівку. - Якщо все ж таки передумаєте або у вас з'явиться хоч якась інформація, будь ласка, зателефонуйте мені. В будь-який час. Не треба нас проводити, ми самі.

Він попрямував до дверей, і Мілтон Бак поплентався за ним, як ображена дитина.

Коли вони вже виходили, Трейсі сказала:

– Жаль, що не виправдала очікувань.

Мілтон Бак зупинився, даючи можливість колезі відійти подалі, і прошипів:

- Ви справді пошкодуєте, але вже по-справжньому.

Хвилин п'ять чоловіків їхали гірською дорогою в кам'яному мовчанні, потім Грег Валтон повернувся до Мілтона Баку і наказав:

– Це питання потрібно вирішити!

Добродушний тон, яким він розмовляв з Трейс, зник, і зараз у його словах була загроза.

– Не моя проблема. Мені начхати, як ви це зробите, але якщо не привезете Трейсі Вітні до Ленглі, то попрощаєтеся з кар'єрою. Це зрозуміло?

Мілтон Бак насилу проковтнув:

– Куди вже ясніше…

Нік та Трейсі сиділи за обіднім столом і дивилися відео на його телефоні.

- Це жахливо! – крізь сміх сказала Трейсі.

– Знаю, – посміхнувся Нік. - Я викладу це в Мережу.

- Нічого подібного, - грізно промовив Блейк Картер. – Дай мені телефон.

– Що? Ні! - Вигукнув Нік. - Та гаразд, Блейк. Це ж кумедно. Тримаю парі, це стане хітом.

- Це неповага, ось що це таке! - відрізав Блейк, і, не звертаючи уваги на протести хлопчика, взяв телефон і вилучив відео, на якому директор середньої школи, глянувши на коридор і вирішивши, що нікого немає, голосно пукає.

- Мама! - Запротестував Нік.

Трейсі знизала плечима, втираючи сльози сміху.

- Пробач милий. Тобі не слід ось так підкрадатись до людей.

– Не до «людей»! – обурився Блейк. – До дорослих. До вчителів, чорт забирай! У мій час за подібне пороли, і правильно робили.

- У ваш час не було мобільників, - сердито буркнув Нік. – Єдиною вашою розвагою було бити по м'ячу на мотузку. Знаєте, у чому ваша проблема? Ви просто не вмієте веселитись.

- Нік! - Вигукнула Трейсі. - Вибачся зараз.

- Вибачаюсь, - з сарказмом промовив Нік, ледве утримавшись, щоб не розшаркатися. – Піду краще до себе.

Через кілька секунд із гучним стукотом зачинилися двері його кімнати.

Блейк повернувся до Трейсі.

- Чому ти заохочуєш його витівки?

– Ой, та кинь ти! Адже й справді смішно.

– Це дитинство.

- Так, але ж він і є дитина, - сказала Трейсі. - А тобі зовсім не обов'язково постійно зображувати із себе Синього Орла.

Блейк образився.

- Я йому не друг, а батько. – Зрозумівши, що сказав явно не те, Блейк почервонів: – Ну я мав на увазі… ти розумієш…

- Ти правильно все сказав, - заспокоїла Трейсі, поклавши долоню на його руку. – Йому пощастило, що він має ти. Нам обом пощастило.

Трейсі палко любила Блейка Картера. У свої майже сімдесят старий ковбой був чудовим батьком для Ніколаса та найкращим другом, про яке вона тільки могла мріяти. Вона знала, що Блейк її любить: кілька років тому він навіть робив їй пропозицію, але, хоча Трейсі не могла відповісти йому взаємністю, все одно вважала членом своєї сім'ї:

- Щось ще трапилося? - Стривожився Блейк. - Крім Ніка?

Блейк Картер бачив її наскрізь. Намагатися щось приховати від нього – все одно, що ховатися від ока Всевишнього – марна трата сил.

– До мене сьогодні приїжджали із ФБР.

Блейк Картер завмер, як олень, що відчув небезпеку.

– Чого вони хотіли?

Трейсі розповіла не все, але найголовніше, не забувши про пропозицію Грега Валтона полетіти з ними до Ленглі.

– І що ти їм відповіла? – з тривогою спитав Блейк.

- Зрозуміло, я сказала "ні", тому що впевнена: з цією жінкою ніколи не зустрічалася. А те, що мені відомо про боротьбу з тероризмом, можна записати на звороті поштової марки.

– Але ж вони чомусь сподіваються на твою допомогу? - М'яко уточнив Блейк.

- Так, тільки дарма. І не кажи, що я маю поїхати в Ленглі!

– Звичайно, мені цього не хотілося б. - Голос Блейка звучав трохи хрипкувато від його емоцій. — Але, може, немає значення, чого хочу я чи ти. Ці люди з «Групи», схоже, вийшли з-під контролю і хтось має дати їм відсіч. Вони проти всього, за що бореться наша країна, проти всього, на чому стоїть Америка.

- Ось бачиш, ти знову в ролі Синього Орла, - посміхнулася Трейсі.

– Я лише сказав, що їх необхідно зупинити. Ти не згодна?

- Звичайно, згодна, - огризнулася Трейсі. – Їх зупинять. Тільки без мене. Я не шпигунка, Блейк. Мені нема чого їм запропонувати. Один бог знає, звідки ця жінка, Алтея, знає про мене і як примудрилася переконати ФБР, ЦРУ і Білий дім, що в мене є якась таємна інформація, якась магічна сила, яка допоможе мені зробити за них усю роботу. Це просто абсурд! Я почуваюся, як Аліса, що провалилася в

Сторінка 14 з 21

кролячу нору.

- Добре дорога. Заспокойся.

- І навіть якби це не було абсурдом, навіть якби я могла допомогти, а я не можу, то все одно не залишила б Ніка. Ні за що на світі.

- Так розумію.

– Щиро кажучи, мені чомусь здається, що не розумієш. - В очах Трейсі вже блищали сльози: вона явно засмутилася і розсердилася, тільки не знала поки, на кого. - Думаю, тобі краще зараз піти, Блейк.

Старий ковбой скинув брову.

– Добре, якщо ти хочеш саме цього…

І перш ніж вона встигла зібратися з думками, він узяв капелюх і пішов. Трейсі чула, як від'їжджає його автомобіль, а потім із кімнати Ніка долинули гучні, люті ритми музики. Цілком вимотана, Трейсі прибрала зі столу тарілки і вирушила спати.

Але не тут-то було: через дві години вона все ще дивилася в стелю, не в силах заснути, і думала про Блейке Картер. Чому він завжди повинен бути таким добрим? Таким біса самовідданим, чесним і доброчесним? Невже він не розуміє, як сильно це дратує?

Вона думала про Ніколаса і про те, як він схожий на батька. Джеф реготав би над тим відео. Трейсі намагалася не зізнаватися в цьому навіть собі, але іноді вона так тужила за Джефом, що серце ніби придавлювало кам'яною плитою.

Нарешті, незважаючи на всі зусилля забути про сьогоднішніх візитерів, Трейсі почала думати про них: невисокий чарівний церешник Грег Валтон з його серйозними проханнями і агресивний, ненависний Мілтон Бак з його неприкритими погрозами.

«Жаль, що не виправдала очікувань».

"Ви дійсно пошкодуєте, але вже по-справжньому".

Про це Трейсі не розповіла Блейко: не хотіла хвилювати. Блейк нічого не знав про крадіжку, що трапилася в Лос-Анджелесі лише кілька років тому, коли Трейсі вкрала смарагди Брукштейнів прямо з-під носа своєї суперниці Ребекі Мортімер.

Після справи «Біблійного Джона» ФБР пішло на угоду та гарантувало Трейсі звільнення від відповідальності за цей злочин та за низку інших. Вона тоді врятувала їх, і вони пообіцяли відплатити послугою за послугу. Але Трейсі дуже добре знала агента Мілтона Бака: він і оком не моргне і розірве будь-яку угоду, якщо це допоможе йому просунутися кар'єрними сходами.

«Ні, тільки не в тюрму, – подумала Трейсі. – Більше ніколи у житті».

Але не один Мілтон Бак зберігав у рукаві небезпечні таємниці. Шантаж, як зрозуміла Трейсі багато років тому – це гра для двох, і тому давно підготувала свій наступний крок. Якщо Бак спробує дістати її через цю справу з «Групою-99», вона теж має зброю.

Нарешті Трейсі задрімала, і, поринаючи в обійми сну, а потім знову виринаючи на поверхню, вона подумала про Алтею, цю таємничу, жорстоку і багату жінку, яка змусила президента Сполучених Штатів та його численних підручних хапатися за соломинку.

Хто вона така? Де вона? Звідки її знає, Трейсі? Як вона пов'язана із «Групою-99»? І чи не вона несе відповідальність за те, що організація мирних антиурядових ідеалістів перетворилася на жорстоких терористів, таких же кровожерливих та безжальних, як і всі інші?

Знову згадалися слова Блейка Картера: «… не має значення, чого хочу я… чи ти… хтось має дати їм відсіч».

Змучена, Трейсі Вітні нарешті заснула.

Саллі Файєрс терпляче чекала, коли чотири ключі зіллються в один, щоб можна було відімкнути двері. А ще краще, якби чортові двері перестали розгойдуватися. Але після чотирьох великих порцій горілки з тоніком не можна розраховувати на всі блага одразу.

Квартира Саллі знаходилася на Бофорт-стріт у Челсі, як і сотні інших у типовому вікторіанському будинку з червоної цегли. За журналістськими стандартами, це чудове місце: у дорогій частині Лондона, пристойне транспортне сполучення, не заросло пліснявою. Колумністка «Таймс» Саллі Файєрс, неодноразово відзначена нагородами, була, безумовно, забезпеченою, але навряд чи їй колись вдасться заробити статки. Ніхто не займається журналістськими розслідуваннями заради грошей. І все-таки Саллі мала власне житло, вона сама виплачувала іпотеку і навіть, коли того вимагала ситуація, на свої кровні купувала горілку.

Нарешті ключ увійшов у замкову щілину - це було так несподівано, що Саллі тицьнулася головою у двері, боляче вдарившись, і вилаялася собі під ніс.

Чотири прольоти сходів – тяжке випробування. Мабуть, доведеться викроїти час для спортзалу колись... Спотикаючись, важко дихаючи, Саллі ввалилася в квартиру і скинула нарешті ненависні шпильки.

Що за ніч! Лише до шостої вечора вдалося закінчити скандальну статтю про одного священика з високопоставлених англійських католицьких священиків, який виявився педофілом, після чого Саллі вирушила до найближчого пабу, щоб відсвяткувати цю справу. Бойфренда в даний момент не було: з одним порвала, а нового ще не завела, тому довелося задовольнятися поцілунками в таксі з Джоном Уілером зі спортивного відділу. Саллі навіть подумала, чи не запросити його випити стаканчик на сон майбутній - у редакції подейкували, що у Джона найбільший член у всьому Уопінг, - але тут згадала, що трапилося минулого разу, коли вона переспала з Віллом, молодим сексуальним стажером з новинного відділу. Потім бідолаха Вілл страждав кілька тижнів: раз у раз зупинявся біля її письмового столу, кликав «на чашку кави» і не давав працювати. Зрештою довелося поговорити з редактором, і хлопця перевели у відділ некрологів. Саллі досі було соромно.

Діставшись до ванної, вона стягнула наскрізь пропахлу димом сукню і колготки, ввімкнула душ і, глянувши на своє відображення в дзеркалі, встала під воду. У свої тридцять два Саллі Файєрс зберегла чудову фігуру, незважаючи на ненависть до спортзалів, початкову стадіюалкоголізму та досить розбещений спосіб життя. Тонка талія, великі груди, довгі, пружні ноги і невеликий кирпатий носик, який сама Саллі ненавиділа, але чоловіки знаходили винятково сексуальним. Світло-сірі очі нагадували ранковий туман, а широкий рот міг вирвати величезну кількість недрукованих слів, лайок і богохульств, особливо коли його власницю підтискали терміни здачі статей. Світле волосся Саллі коротко стригла і майже завжди ходила з брудною головою через хронічну нестачу часу і небажання впорядковуватися.

Щойно вона залізла в душ, як задзвонив телефон.

Саллі застогнала. «Мати вашу, зараз дві години ночі!» Взагалі для неї не було нічого незвичайного в позаурочних дзвінках, але коли вона закінчувала статтю, то, як правило, у неї з'являлася можливість трохи розслабитися і відпочити перед наступним розслідуванням. Поки Саллі писала цю останню статтю, деякі дзвінки просто роздирали душу. Згублені, зламані чоловіки плакали в телефонну трубку, згадуючи, як з них знущалися в дитинстві.

Відстороненість і неупередженість були частиною журналістської роботи, але Саллі так толком і не зуміла розвинути ці якості, як і здатність ігнорувати телефонні дзвінки.

Загорнувшись у рушник, вона, спотикаючись, побрела назад у коридор і зняла слухавку.

- Саллі Файєрс.

– Привіт, о божественна.

Серце Саллі впало. Зв'язок був паршивим, але він дізнався б цей голос де завгодно - низький

Сторінка 15 з 21

– Хантер. – Навіть просто вимовити його ім'я було болісно. - Отже, ти живий.

- Зовсім ні до чого так радіти.

- Я і не тішуся, ти худоба.

- Ну, це зовсім не по-доброму. Знаєш, я пережив минулий рік тільки тому, що уявляв, як ти, гола, охоплюєш своїми розкішними ногами мою талію. Пам'ятаєш Стокгольм?

- Ні, - відрізала Саллі. – Я пережила минулий рік лише тому, що уявляла тебе, прикутого ланцюгами до стіни в якомусь богом забутому притулку «Хакерів» із парою електродів, приклеєних до яєць.

Хантер засміявся.

- Я сумував за тобою.

- Отже, вони тебе відпустили?

- Взагалі я втік.

Тепер засміялася Саллі.

- Нісенітниця собача! У тебе навичок виживання не більше, ніж у їжачка, що перетинає швидкісну трасу.

Навіть крізь алкогольний дурман Саллі могла читати між рядками.

- Ти хочеш сказати, що там був? У таборі під Братиславою?

- Був, - підтвердив Хантер.

– І вони тебе там лишили?

- Не зовсім. Я втік від них.

Саллі зісковзнула по стіні і плюхнулася на підлогу.

- Але чому?..

- Довга історія.

Саллі захлеснув цілий потік емоцій, але найсильнішою з них було полегшення: Хантер живий! Нехай він розбив її серце на мільйон крихітних шматочків, коли кинув заради тієї шльондри Фіони з «Нью-Йорк таймс», але все одно Саллі не хотіла б бачити його череп розбитим на шматки, як у бідолахи Боба Дейлі.

Відразу після полегшення наставало збудження. Весь світ зараз розшукував Хантера Дрекселя і робив ставки щодо його подальшої долі, а вона, Саллі Файєрс, розмовляє з ним телефоном, слухає, як він втік від своїх американських рятівників. Виявляється, заява президента Хейверса була суцільною брехнею! Ось це сенсація!

Потягнувшись, вона взяла зі столика в коридорі блокнот та олівець.

- Ти де?

- Вибач, - усміхнувся Хантер, - але цього я тобі сказати не можу.

– Ну хоч натякни.

- І не здумай нікому розповісти про цей дзвінок!

Саллі засміялася.

– Та пішов ти! Це ж новина для першої смуги. Як тільки ми закінчимо розмову, я одразу ж зателефоную до редакції «Новин».

- Саллі, я не жартую. Ти нікому нічого не розповіси. – Голос Хантера раптово вбив серйозно. – Якщо мене знайдуть, то уб'ють одразу.

– Знайде хто? – уточнила Саллі.

- Це зараз не важливо! Я маю просити тебе про послугу.

Просто дивно, як швидко полегшення може змінитись гнівом.

- Це в якому ж альтернативному всесвіті я, з твоїх міркувань, погоджуся надати тобі послугу? – поцікавилася Саллі.

— Мені треба, щоб ти дещо розкопала, — не зважаючи на її обурення, сказав Хантер. - Пам'ятаєш грецького принца, якого знайшли повішеним у Сандхерсті?

- Звичайно. Ахілл. Самогубство. Хантере, ти що, прямо зараз працюєш над статтею? Але ж це…

- Я майже впевнений, що це не самогубство, - перебив її Хантер. - Мені потрібно, щоб ти розшукала все, що можна, про генерал-майора Френка Доррієна з Сандхерста.

Настала пауза, потім Саллі сказала:

- Ти думаєш, що цей чувак Доррієн убив принца Ахілла? Ти що, під кайфом?

- Просто покопайся і знайди, що зможеш. Будь ласка.

– Скажи, де ти, і я подумаю, – запропонувала Саллі.

- Дякую. Ти ангел.

- Гей, я не сказала "так"! Хантер?

- Щось на лінії. - Він почав дуріти, видаючи в трубку якісь безглузді звуки на кшталт тріску.

- Не смій відключатися! Клянуся Богом, якщо ти зараз перервеш зв'язок, я зараз же зателефоную до ЦРУ і розповім про дзвінок, причому повторю кожне слово, а потім напишу статтю в завтрашній номер «Таймс».

- Ні, ти цього не зробиш, - жорстко сказав Хантер і вимкнувся.

Саллі Файєрс довго сиділа гола в коридорі з телефонною трубкою в руці, поки не сказала:

- Та пішов ти, Хантере Дрексель.

І додала подумки: Ти вирвав з грудей моє серце. Ти мене просто зрадив. А тепер розраховуєш, що я замовчу про найбільшу новину за всю мою кар'єру, тихенько піду і зроблю за тебе всю брудну роботу, почну полювання за привидами, копатимуся в якійсь сумнівній історії про Сандхерст?»

– Не хочу і не буду! - Заволала Саллі щосили в порожньому коридорі квартири. - Нізащо!

Але вже зараз вона знала, що все зробить.

Хантер повісив слухавку і вийшов із телефонної будки на пронизливий вітер. Як йому хотілося зараз опинитися в Лондоні, із Саллі, і бажано в ліжку! При одній лише думці про неї в нього стало тісно в штанах. Ці ноги. Ці груди... Як могло статися, що він її покинув?

«Саллі права: я скотина».

Хантер з нещасним виглядом озирнувся. І по один, і по інший бік засміченої вулиці бідно одягнені люди пірнали у потворні бетонні багатоповерхівки, в офіси або в кафе, куди завгодно, аби сховатися від холоду. Кілька нещасних душ, змушених чекати на автобус, стояли на зупинці, збившись у купку, як вівці дорогою на бійню, і тупотіли ногами, курили, ляскали руками в рукавичках, щоб хоч якось зігрітися.

Румунія красива країнаАле Орадя, місто, в якому Хантер провів останні три дні, виявилося справжньою діркою із занедбаними будівлями комуністичної архітектури та депресивними безробітними. Лікарні були забиті покинутими дітьми, брудні циганські сім'ї бродили вулицями, дехто спав на горах сміття, готовий замерзнути або допитися до смерті.

Якщо Румунія – супермодель, думав Хантер, то Орадя – прищ на її дупі. Тут немає краси Трансільванії, немає вишуканості Бухареста. Ніде не видно жодного натяку на економічне відродження, про яке так багато говорять. Хоч би куди Румунія витратила мільйони Євросоюзу, сюди вони не потрапили. Орадя виглядав забутим містом, але Хантер Дрексель він підходив ідеально. Зараз треба, щоб про нього забули, а тут ніхто його не шукатиме.

Але в Ораді не всі були жебраками. У старому місті, на берегах річки Кришул-Репеді, стояло кілька чудових особняків, що залишилися від докомуністичних днів, на які заявили свої права колишні власники. Тепер вони були забиті картинами та безцінним антикваріатом, а в садах, оточених акуратно підстриженими живоплотом, росла лаванда. Ці будинки сяяли, як зірки у вугільно-чорному небі, і здавались зовсім недоречними, як нещодавно ограновані алмази в купі гною. Ними володіли переважно корінні румуни: гангстери, корумповані місцеві чиновники та нечисленні бізнесмени, які помалу поверталися до себе на батьківщину після довгих років закордонного заслання.

В одному з таких хат Хантер і зупинився. Його власник Василь Рінеску, магнат, який займався нерухомістю, чудово грав у покер і до певної міри міг вважатися другом.

— Якщо ти прийшов, щоб пограти, ласкаво просимо, — сказав Василь Хантеру, коли той з'явився на порозі, який тремтів і зневірився. - Нічого не знаю про кров, але покер точно густіший за воду.

- І слава богу, - озвався Хантер.

– Якраз цієї суботи в мене буде велика гра. Дуже цікаві гравці. Високі ставки.

- Чудово! Мені дуже потрібні гроші. Я… загалом, я опинився у досить

Сторінка 16 з 21

скрутне становище.

Василь зареготав.

- Може, у нас тут і тиха заплава, друже мій, але за новинами ми таки стежимо! Весь світ знає про твоє «важке становище».

На обличчі Хантера відбилася паніка, але господар його заспокоїв, ляснувши по спині:

- Не хвилюйся. Мої друзі вміють тримати язик за зубами. Ніхто не здасть тебе ні ЦРУ, ні бандитам. Якщо, звичайно, у разі програшу ти не відмовишся платити. Тоді твою долю вирішуватиме той, кому будеш більше винен.

– Зрозуміло.

– Після того, як закінчать катувати.

– Ясно. - Хантер засміявся. – У такому разі мені краще не програвати.

— На твоєму місці я дуже постарався б, — цього разу серйозно сказав Василь.

Хантер не програв. За три дні в будинку Василя, де вперше після викрадення в Москві він насолоджувався домашньою їжею і ніжився в гарячій ванні, Хантер зумів виграти достатньо, щоб тепер провести в бігах щонайменше місяць.

Хантер розумів – триматись на крок попереду американців буде легко. Його турбувала «Група-99», особливо Аполло. Цей садист напевно визнає його втечу особистою поразкою і захоче помститися. Якщо Хантер дозволить собі хоча б кинути погляд на комп'ютер, Аполло його знайде. Це означає – жодних імейлів, жодних кредиток, жодних мобільників, жодних орендованих машин, літаків, жодної присутності в Інтернеті, щоби не залишити слідів. Починаючи з цього моменту і доти, доки його статтю не буде завершено і надруковано у всіх світових виданнях, Хантеру доведеться ховатися.

На щастя, покер за допомогою виграної готівки забезпечив ідеальну можливість створити нову, невидиму версію самого себе. Гравці в покер - природжені зберігачі таємниць, які мають почуття лояльності по відношенню один до одного. Завдяки покеру, у Хантера по всій Європі були друзі на зразок Василя Рінеску. Він зможе перескакувати з одного безпечного будинку до іншого, заробляти на життя, а у перерві між іграми працювати над статтею. Зрозуміло, без комп'ютера чи телефону збирати інформацію буде складно, тому без допомоги Саллі Файєрс не обійтися, але Хантер знав, що вона не відмовить. Саллі може не довіряти йому як чоловікові, але поважає журналіста і розуміє, що це буде бомба.

Після публікації своєї статті, коли, правда, вся правда про «Групу-99» випливе назовні, він сам прийде до американців. Звісно, треба буде щось пояснити, але, на щастя, не йому одному.

Повністю загорнувши шарфом нижню половину обличчя, Хантер попрямував через міст до особняка. Василь Рінеску – чудовий господар, але його гостям уже набридло програвати, тож завтра треба рухатися далі.

Джеф Стівенс сидів у ексклюзивному приватному клубі «У Мортона» в районі Мейфер. Він щойно програвся в карти і дивився на дівчину в кінці барної стійки. Щось у усмішці у відповідь цієї гнучкої блондинки підказувало, що успіх ще може повернутися до нього обличчям.

Замовивши келих шампанського «Будинок Періньйон» урожаю 2003 року та склянку «Перр'є», він перетнув зал по відполірованому до блиску паркету і підійшов туди, де вона влаштувалася на оббитому бархатим барному стільці, бовтаючи нескінченно довгими ногами. На вигляд їй було близько двадцяти з невеликим, з високими вилицями й молодою, немов світлою шкірою, в короткій сріблястій сукні. Вона належала саме до того типу дівчат, яких волів Джеф.

- Чекаєте на кого-небудь?

Він простяг їй келих шампанського.

Вона миттю завагалася, потім взяла келих, і погляд її сірих очей зустрівся з темно-синіми очима Джефа.

- Вже немає. Я Ліанна.

Джеф, посміхнувшись, представився, подумки прикидаючи, скільки хвилин флірту знадобиться, щоб забрати Ліанну з собою. Хочеться сподіватися, не більше п'ятнадцяти та ще одна порція спиртного.

Завтра має важкий день.

Джеф Стівенс був аферистом та шахраєм стільки, скільки себе пам'ятав. Ази цього ремесла вивчав ще хлопчиськом у ярмарковому закладі дядечка Віллі, і вони допомогли йому об'їхати весь світ, побувати в таких місцях, про які юний Джеф не міг навіть мріяти, бо не уявляв, що подібні місця існують. Завдяки гострому, винахідливому розуму, чарівності та надзвичайно привабливій зовнішності, Джеф швидко піднявся до найвищих вершин своєї «професії»: крав безцінні картини зі знаменитих у всьому світі картинних галерей, залишав без діамантів багатих спадкоємиць, а гангстерів-мільярдерів – без дорогих мілліардерів. Йому вдавалося провертати великі справи у «Східному експресі», на кораблі «Квін Елізабет», у «Конкорді» ще до того, як сталася трагічна аварія цього авіалайнера. Разом з Трейсі Вітні свого часу Джеф організував кілька найзухваліших і найвидатніших крадіжок, що коли-небудь траплялися в містах Європи, щоразу націлюючись на жадібних і корумпованих і щоразу примудряючись бути на крок попереду поліцейських, що не давало їм можливості пов'язати його з якимось або злочином.

То були щасливі дні, багато в чому найкращі в його житті, хоча він і зараз щасливий. Після того, як вони одружилися, вона раптом вирішила, що Джеф їй зраджує, хоча згодом з'ясувала, що помилилася, і зникла на десять років. Тепер вони знову почали спілкуватися. Кілька років тому Трейсі врятувала йому життя, коли колишній страховий агент Деніел Купер, який з'їхав з глузду, спробував його вбити. Саме після того суворого випробування Джеф дізнався, що має сина Ніколаса.

Коли Трейсі від нього пішла, не сказавши про свою вагітність, вона виховувала одного сина в Колорадо на ранчо, де їй допомагав керуючий, порядний і славний хлопець Блейк Картер.

Джеф швидко зрозумів, що Блейк, по суті, замінив Ніку батька, полюбив хлопчика, тож нічого в житті сина не слід було міняти. Трейсі представила його Ніку як старого друга, і Джеф став свого сина кимось на кшталт неофіційного хрещеного батька.

Можливо, це здасться дивним, проте для дитини так було краще. Джеф любив Ніка, але оскільки вів дуже бурхливе життя, то не міг забезпечити синові нормальне оточення. А так вони могли залишатися друзями, іноді зустрічатись і посилати один одному дурні відео, які Трейсі не схвалювала. Джефу хотілося б відвідувати сина частіше, і він сподівався, що згодом вона погодиться на це.

Щодо Трейсі, то її любов до Джефа Стівенса нікуди не поділася і з роками стала сильнішою, але вона теж побудувала нове життя: мирне, спокійне, яке цілком задовольняло. Джефу, як і раніше, потрібен був адреналін, який супроводжував кожну чергову аферу, – це було частиною його натури, як, наприклад, ноги, руки чи мізки. Але він готовий був відмовитися від цього заради Трейсі, як він зробив одного разу, коли вони одружилися. Але розумниця Трейсі сказала: «Якщо ти це кинеш, то перестанеш бути собою. А я тебе люблю саме такого».

І Джеф повернувся до Лондона, до свого колишнього життя, але цього разу все змінилося. Стало краще. Тепер він знав, що Трейсі жива. І не просто жива, а ціла, неушкоджена та щаслива. Що ще чудовіше, у нього був син, дивовижний хлопчик. Нік став його метою у всьому. Кожна робота, за яку Джеф брався, кожне зароблене пенні - все для нього, для Ніка.

Він перестав пити, азартні ігри хоч і не кинув, але грав рідше і, крім того, не брався за роботу, яку вважав надто ризикованою. Тепер, коли він був не один, Джеф не

Сторінка 17 з 21

міг дозволити собі нерозсудливість, але, з іншого боку, думав він, погладжуючи стегно Ліанни і відчуваючи, як твердне його член, чоловік повинен мати свої задоволення.

Одружитися Джеф більше не збирався: все одно нікого не зможе полюбити. Але як можна відмовитись від жінок? Це все одно, що залишити кита без води, а соняшник – без сонця.

Він уже збирався попросити рахунок і посадити чарівну Ліанну в таксі, коли між ними звідки не візьмись виник високий худий чоловік похилого віку і, в сказі блискаючи очима, запитав:

- Ти хто, чорт забирай, такий? І чому вирішив, що можеш лапати мою наречену?

Джеф, скинувши брову, глянув на Ліанну, але та лише винувато посміхнулася.

- Джеф Стівенс. - Він простягнув розгніваному чоловікові руку, але у відповідь отримав ще один спопелюючий погляд. – Вона не згадувала, що… що ви… ееє… мої вітання. Коли ж настане великий день, містере?

- Клінсманн.

Джеф ледь не поперхнувся. Дін Клінсманн був, мабуть, найбільшим забудовником у Лондоні після братів Канді і, за чутками, очолював велике злочинне угруповання. Він мав свою невелику армію, що складалася з поляків. Вдень – будівельні підрядники, а після роботи вони перетворювалися на головорізів та наносили візити ворогам та конкурентам Клінсманна. Джефу Стівенсу напевно не хотілося, щоб відвідали і його, тому він поспішив ретируватися:

- Приємно було познайомитися, містере Клінсманн. Я, мабуть, піду.

Кинувши на стійку пачку півсотенних, Джеф ледь не бігцем кинувся до дверей.

- Як там його, нагадай ... - прогарчав Дін Клінсманн, свердлячи поглядом свою юну наречену, коли Джеф зник з поля зору.

- Майделі, - відповіла Ліанна, не моргнувши оком. - Макс Майделі. Він тут у відпустці. Правильно, Джеймсе?

Бармен побілів, почувши своє ім'я.

- Здається, так, мадам.

- Він начебто з Майамі, - дивлячись на нього впритул, продовжила дівчина. - Виробляє кавомашини або щось таке.

Дін Клінсманн хмикнув і заявив:

- Не хочу, щоб ти з ним навіть розмовляла. Не смій!

- О, любий! - Ліанна обвилася навколо коханця як змія і хтиво прошепотіла: - Ти такий ревнивий! Він лише проявив дружелюбність. У будь-якому випадку тобі нема про що турбуватися: завтра він відлітає назад до Штатів.

Джеф Стівенс діставався додому на таксі довше, ніж зазвичай, через тупість водія, який навіщось вирішив об'їхати парк. Поки вони повзли повз величні особняки, Джеф упіймав себе на тому, що прислухається до ток-шоу по радіо. Політики спекотно сперечалися на тему «Групи-99», обговорюючи безплідні пошуки вбивці капітана Дейлі та американського заручника Хантера Дрекселя.

– У всьому винні американці, – наполягав один із учасників дискусії. - Я маю на увазі, якщо ти давиш авторитетом і вчиш інших жити, зневажаєш міжнародні закони і вриваєшся зі зброєю в руках у чужі країни, то принаймні, по-перше, переконайся в тому, що твій заручник справді там, і, -друге, стріляй у того, хто тобі потрібний. А що маємо тепер? Вбивця Дейлі втік, Хантера Дрекселя, як і раніше, утримують невідомо де, а в морзі Братислави повно вбитих підлітків.

– Вони не просто вбиті! – заревів у відповідь опонент. - Це ворожі солдати, що загинули в бою, отримали за заслугами за те, що створили з Бобом Дейлі. Це терористи!

– Побійтеся бога! Вони ж діти! Терорист той, хто застрелив Боба Дейлі, але з кулею в голові лежить не він!

– Вони всі члени однієї банди, – безапеляційно заявив його опонент. – Отже, відповідальність несуть усі!

- Та НУ? Виходить, що за ІДІЛ несуть відповідальність усі мусульмани?

– Що? Зрозуміло, ні! Це дві зовсім різні ситуації.

– Приїхали, друже!..

До свого полегшення, Джеф побачив, що таксі нарешті дісталося його будинку на Чейні-уок. Давши таксисту чайових більше, ніж той заслуговував, він вийшов у прохолоду ночі. З річки віяв вітерець, що в поєднанні з м'яко підморгуючими ліхтарями на мосту Альберта заспокоювало нерви.

Як багато хто в Англії, його щиро хвилювали подробиці цієї справи. З одного боку, він вважав, що антиамериканізм першого учасника радіошоу був образливим та помилковим. Джеф досить довго прожив в Англії, щоб знати: якби британського заручника вирушили рятувати бійці САС, їх прославляли б як героїв, а недоторканність територій Словаччини нехай котиться до біса. Крім того, навряд чи САС так би облажався.

З іншого боку, якась частина душі Джефа була згодна з першим, хто той говорив, коли той назвав застрелених у братиславському таборі солдатів дітьми. До звірячого вбивства Дейлі «Група-99» не виявляла ознак насильства, «Хакерів» ніколи не називали терористами. Невже тепер усіх, хто колись входив до цієї організації, треба мазати тією ж фарбою, що й монстра, який застрелив Дейлі?

Джеф Стівенс знав, що з нього навряд чи вийде захисник "Групи-99". Раніше, коли було модно захоплюватися «Хакерами», Джеф вважав їхню політику дурною, а так звану місію – абсолютною утопією. Ці молоді люди різних країн Європи намагалися виправдовувати свої дії, розмахуючи прапором соціальної справедливості, але, судячи з того, що бачив Джеф, насправді ними рухала заздрість. Заздрість, а ще злість і зростаюче почуття незадоволеності, яке використовували «ліві» бунтівники на зразок грека Еліаса Каллеса або іспанця Лукаса Коломара. Може, Джеф старіє, але в його час мета полягала в тому, щоб спочатку заробити собі стан, а потім насолоджуватися ним так, щоб чортам стало жарко. Мабуть, свого часу Джеф порушив безліч законів: з формальної точки зору його можна назвати грабіжником, але крав він лише у тих, кого щиро вважав злочинцями. І робив це на свій страх і ризик, зухвало і сміливо, не забираючись у чужі комп'ютерні системиз чорного ходу. З точки зору Джефа Стівенса, «Хакери» всього лише купка маминих синків, які знаються на математиці та прикладних науках. А те, що вони націлилися на фрекінг-індустрію – просто нісенітниця! Якщо на світі і є щось, що здатне вивести Джека з себе, то це ханжа-екологіст.

Якщо Ніколас колись перетвориться на одного з цих нахабних, озлоблених зануд, Джеф помре від сорому. На щастя, таке навряд чи станеться.

Піднімаючись у ліфті до свого пентхауса, Джеф із задоволенням відчув себе вдома. Велика квартира, що займала весь поверх, була його радістю та гордістю. Елегантні розсувні вікна, високі стелі, паркетні підлоги та вражаючий вид на річку та протилежний берег – його квартира швидше нагадувала музей, ніж приватну резиденцію. Згодом Джеф заповнив своє житло безцінним антикваріатом, скарбами, привезеними з численних подорожей та придбаними не завжди легально. Чого тільки не стояло на полицях: і давньоєгипетські вази, і ранні видання вікторіанських романів, і моторошні муміфіковані голови пігмеїв, законсервовані в банках. Там були монети та статуї, скам'янілості та одягу з давніх поховань, фрагменти наконечників стріл та цілий нордичний камінь із рунами, поставлений на постамент. Все це було зібрано без будь-якої логіки, але кожен предмет був унікальною річчю і мав свою історію. Одна з колишніх коханок припустила, що Джеф оточує себе

Сторінка 18 з 21

речами, щоб компенсувати нестачу людської близькості. Це зауваження чомусь зачепило його за живе – можливо, так насправді й було принаймні доти, доки він знову не знайшов Трейсі і в його житті не з'явився Нік.

Джеф пройшов на кухню, засинав каву в кавоварку і, поки готувався напій, подався на терасу подихати повітрям.

Після того, як Джеф відмовився від випивки, кава замінювала йому віскі під час вечірнього ритуалу і з незрозумілої причини не заважала заснути. Джеф по-дитячому насолоджувався корисними властивостями кофемашин нового покоління: сяючим хромом, кнопочками та бездоганно збитим молоком.

До Різдва залишався тиждень, і в Лондоні помітно похолоднішало, через що все було вкрите сірим інеєм, що іскрів. Сніг ще не випав, але парк уже нагадував різдвяну вікторіанську листівку: непідвладний часу, мирний та прекрасний. Джеф завжди любив Різдво. У цей час він знову відчував себе дитиною, яка, притулившись носом до вітрини магазину, мріє про цукерки та подарунки. Знову ж таки, як то й казала йому Трейсі, Джеф ніколи й не переставав бути дитиною. Єдина різниця полягала в тому, що, подорослішавши, він уже не дивився через скло, а вважав за краще вламуватися всередину через дах і брати все, що сподобається.

"Ти назавжди внесений до чорного списку Санти", - не раз нарікала йому Трейсі.

Усміхнувшись спогаду і все ще думаючи про Ніколаса - на Різдво Джеф сумував за ним сильніше, ніж будь-коли, - він взяв телефонну трубку і, підкоряючись миттєвому забаганку, набрав номер Трейсі. Вона не відповіла, і довелося залишити повідомлення, чого Джеф терпіти не міг: Це я. Дуже хочу побачитися з Ніком. Розумію, ми тоді вирішили, що поспішати не слід, але все ж таки хотів би приїхати. Пройшло вже багато часу, і я… я за ним скучив. Передзвони мені, гаразд?»

Натиснувши «відбій», злившись на себе, він повернувся на кухню за кавою. Треба дочекатися відповіді Трейсі: завжди краще поговорити, ніж спілкуватися за допомогою голосової пошти, – і в цей момент задзижчав дзвінок. Джеф від несподіванки навіть підскочив: кого це чорт приніс у такий час? Шлунок від поганих передчуттів ухнув кудись униз. Не міг же Дін Клінсман вистежити його так швидко! Чи міг? Можливо, хтось у клубі дав його адресу. Достатньо одного телефонного дзвінка.

Джеф метнувся в спальню і відімкнув ящик столика, де зберігав пістолет. Знявши зброю із запобіжника, притискаючись спиною до стіни, він підкрався до вхідні дверіі нервово глянув у вічко.

- Господи Ісусе! Ти мене до смерті налякала, - впускаючи гостю, видихнув Джеф.

У дверях стояла Ліанна у темно-сірому кашеміровому пальті та зимових чоботях.

- Я вирішив, що це твій наречений або хтось із його головорізів прийшов мене прикінчити.

- Ні, - хтиво посміхнулася Ліанна, - це лише я.

Вона розв'язала пояс і повільно розкрила пальто, дивлячись Джефу прямо в очі. Окрім чобіт, на ній більше нічого не було.

- На чому ми зупинилися? - Поволі насуваючись на Джефа, промовила Ліанна.

На крихітну частку секунди Джеф подумав, що буде нерозважливо з його боку переспати з нареченою Діна Клінсманна, потім обома руками обхопив Ліанну за талію і втягнув у квартиру.

Доки жива Трейсі Вітні, серце Джефа Стівенса належатиме тільки їй, але є й інші частини тіла.

А це вже зовсім інша річ.

Трейсі окинула поглядом такі знайомі стіни кабінету Девіда Харгрівза: різдвяні листівки від колег та вдячних учнів покривали кожне вільне містечко – і безнадійно подумала: за кілька днів заняття закінчаться, і якби Нік зумів протриматися трохи довше…

Їй довелося познайомитись із директором середньої школи Ніка майже так само близько, як колись із директором початкової школимісіс Дженсен. Бідолашна місіс Дженсен! Дивно, як вона зуміла зберегти розум після всього, через що їй довелося пройти з Ніколасом.

- Справа в тому, місіс Шмідт, що це не просто питання грошей. Те, що зробив Ніколас, – кричущий акт неповаги.

Трейсі серйозно кивнула, намагаючись прогнати з голови образ містера Харгрівза, що голосно пукає в нібито порожньому коридорі.

Нік, що сидів поруч із матір'ю, набув ображеного вигляду.

– А як щодо свободи художньої творчості? Минулого тижня вчитель сказав нам, що мистецтво не знає меж.

- Замовкни! - в унісон вигукнули Трейсі та директор.

Рішення Ніка пробратися до кімнати відпочинку після уроків і розписати стіни карикатурами на деяких вчителів, швидше за все, стало віхою, яка відзначила кінець його навчання в середній школі імені Джона Ді. Разом з кимось із друзів він зобразив вчителів у різних смішних, як їм здавалося, позах (наприклад, місіс Фінч, неприємну жирну вчительку математики, Нік намалював у вигляді начинки хот-догу – вона лежала у булочці, а тренер футбольної команди видавлював на неї кетчуп). І, правду кажучи, намальовано було дуже навіть непогано, але, як сказав директор Харгрівз, суть не в цьому.

– Після вихідних я маю намір виступити на шкільній раді, – підсумував директор. – Скажу прямо: я сумніваюся, що в нас залишились якісь аргументи на захист вашого сина. Ніколасу багато разів давали шанс.

Директору Харгрівзу зовсім не хотілося втрачати таку батьків - розумницю і красуню. Може, її син і шибайголова, але сама місіс Шмідт – взірець для наслідування. А що ще важливіше, всі ці роки вона щедро жертвувала школі гроші. Ось і цього разу Трейсі запропонувала набагато більше, ніж потрібно для компенсації збитків, завданих Ніком, проте руки у директора були пов'язані.

- Я розумію, - повільно промовила Трейсі. – І дуже ціную, що ви хоч готові це обговорити. Будь ласка, повідомте пораді, що я всім вам дуже вдячна.

Після розмови з директором вона більше не вимовила жодного слова, поки не виїхала з території школи, і тільки потім люто обрушилася на сина:

- Як ти не розумієш! Ти маєш ходити до школи, Ніколас. Це закон. Якщо тебе випруть звідси, вчитися все одно доведеться, просто де-небудь в іншому місці, де можуть бути умови суворіші за тутешні, а друзів і зовсім немає.

– Ти можеш навчати мене вдома, – простодушно запропонував Нік. - Це буде круто.

- О ні! – похитала головою Трейсі. - Ні, містере, на це маєш нуль шансів. Я краще за очісобі виколю.

Займатися з Ніком вдома – все одно, що намагатися навчити дикого шимпанзе хорошим манерам.

– Пропоную як альтернативу інтернат. Як тобі такий варіант?

Нік з жахом округлив очі:

- Ні, ти цього не зробиш!

«Він має рацію, – подумала Трейсі. – Не зроблю, бо не проживу без нього жодного дня».

- Просто.

- Я звідти втечу. І взагалі, навіщо мені все це? Дядько Джеф покинув школу у дванадцять років, а все, що йому потрібно було, він вивчив у ярмарковому закладі свого дядька Віллі.

- Дядько Джеф не найкраща рольова модель.

– Чому? Він багатий, щасливий, має чудовий бізнес, який дає можливість подорожувати по всьому світу.

- Це ... не в цьому суть! – Трейсі відчувала, як у ній піднімається відчай: про Джефа та його «відмінний бізнес» говорити не хотілося.

- Ну добре, а Блейк? – стояв на своєму Нік. - Адже він хороша рольова модель, вірно?

- Звичайно.

- Він почав працювати на ранчо

Сторінка 19 з 21

свого батька у моєму віці, причому на повну ставку.

Вони вже доїхали до хати. Був ще лише час ленчу, і Трейсі подумувала відправити Ніка до його кімнати – мінус комп'ютер, телефон та інші інформаційні засоби. Але навіть сама думка, що йому доведеться сидіти під замком цілий день і поринути в похмурі роздуми, приводила її в жах. В результаті вона відправила сина з двома працівниками розчищати кучугури на верхніх пасовищах.

- Хочеш працювати на ранчо на повну ставку? - Сказала вона враженому Ніку, заштовхуючи його на заднє сидіння вантажівки. - Можеш розпочати прямо зараз.

Якщо пощастить, кілька днів болі в спині та обморожені пальці вилікують його від цієї романтичної ідеї. Крім того, їй ще доведеться пояснювати останню витівку Ніколаса Блейку Картеру. Трейсі буквально чула слова старого ковбоя: "А я тебе попереджав!"

– А я тебе попереджав, – сказав Блейк. - Мені шкода, Трейсі, але це правда.

- Не схоже, що тобі шкода, - невдоволено відповіла Трейсі, подаючи йому тарілку гарячого супу-пюре з яловичиною та овочами: у дні стресу вона любила все подрібнювати. - Я, знаєш, не посилала його туди малювати. Він не іграшка, якою я можу керувати.

- Згоден. Тільки на хлопчика ти дуже впливаєш, особливо тим, що продовжуєш заохочувати подібні вчинки.

– Неправда! - Вигукнула Трейсі. - Як, цікаво, я його заохочувала?

– Сказала, що малюнки вийшли добрі.

- Вони і справді дуже хороші.

- Трейсі, - насупився Блейк, - коли директор Харгрівз показав тобі карикатуру з вчителькою математики в булочці, ти засміялася! Прямо за Ніку! Ти сама про це мені сказала.

Трейсі безпорадно знизала плечима.

– Знаю. Мені не слід було сміятися, але це було так кумедно! Нік дуже веселий, і я люблю в ньому це, ось у чому проблема, Блейк.

Правда полягала в тому, що Трейсі любила у своєму синові абсолютно все: кожна волосина на голові, кожну посмішку, кожен похмурий погляд. Те, що вона стала матір'ю, було для неї величезним дивом. Поява на світ Ніколаса виявилася єдиною чистою, по-справжньому гарною справою в її житті, не зіпсованою жалю, не затьмареною втратою чи болем. І Трейсі любила хлопчика беззастережно, незважаючи на будь-яку його провину.

- Було дуже складно зберігати безпристрасне обличчя в тому кабінеті, - зізналася вона Блейку. - Варто мені подивитися на Харгрівза, і я згадувала відео, де він голосно пукнув.

Трейсі хихикнула, а потім так розреготалася, що вже не могла зупинитися. Весь цей час Блейк мовчав із кам'яним обличчям.

- Мені дуже соромно, - нарешті, засміявшись, сказала вона.

- Та НУ? Щось несхоже, Трейсі. Ти хочеш, щоб хлопчик став таким самим, як його батько?

Трейсі відсахнулася, ніби її вдарили. Блейк ніколи раніше не торкався теми походження Ніка, жодного разу. Хоча знав, що батько Ніка – Джеф Стівенс. Спочатку це були лише підозри, але, коли Джеф приїхав на ранчо і Блейк побачив їх з Ніком удвох, підозри переросли у впевненість. Однак він ніколи не заговорював про це з Трейсі, не розпитував про подробиці, не засуджував... досі.

На свій подив, Трейсі раптово захотілося захистити Джефа Стівенса.

- Ти маєш на увазі, чи хочу я, щоб Нік був веселим, привабливим, відважним, волелюбним?

- Ні, - сердито відрізав Блейк. - Я мав на увазі зовсім не це, а ось що: чи хочеш ти, щоб твій син став злочинцем, брехуном та злодієм. Якщо так, то ти вірним шляхом.

Трейсі відштовхнула свою тарілку і встала. В очах її сяяли сльози.

- Знаєш, Блейк, не має значення, чого я хочу чи хочеш ти. Нік схожий на Джефа. Просто схожий! Ти думаєш, що зможеш нотаціями чи покараннями вибити це? У тебе нічого не вийде.

– Допустимо. - Блейк теж підвівся. – І все ж таки спробую. Сьогодні ввечері хочу відвезти його до міста повечеряти та поговорити як чоловік із чоловіком. Адже хтось повинен пояснити хлопчику, що правильно, а що – ні.

– А це ще навіщо? - вигукнула слідом йому Трейсі. - Ти в нас що, святіше за всіх святих, Блейк Картер? Ти колись думав, чому ми з тобою тільки друзі і не більше? Чи знаєш, ти не ідеальний!

Блейк не зупинився, і Трейсі в гніві продовжила:

- Якщо Нік виріс хуліганом, таким його виховав ти, не Джеф Стівенс! Ти! Подивися на себе в дзеркало… лицемір!

Блейк кинув на неї погляд, сповнений справжнього болю, і вийшов, зачинивши за собою двері.

Залишок дня Трейсі присвятила паперовій роботі, ввечері влаштувала збирання на кухні, мила і терла доти, доки всі поверхні не засяяли, потім переставила книжки в бібліотеці. Двічі.

«Чому Блейку неодмінно треба всіх критикувати? І гірше того, чому він завжди має рацію?»

День перейшов у вечір, вечір – у ніч, працівники повернулися з поля, але Ніка з ними не було.

- Приїхав містер Картер і забрав його, - пояснив один із них. – Начебто вирушили до міста. Хочете, щоб ми поїхали і привезли його сюди, мемо?

- Ні, все нормально, - заспокоїла його Трейсі. - Ідіть відпочивати.

Ніч видалася холодна: без снігу, але така легковажна, що шкіру буквально обпалювало. Зазвичай у подібні зимові ночі Трейсі любила звернутися клубочком у кріслі біля каміна з книжкою, насолоджуючись теплом і дорогоцінним одиноким годинником, але сьогодні спіймала себе на тому, що не може зрозуміти ні слова з прочитаної сторінки. Зітхнувши, вона побрела на кухню приготувати собі щось, але зрозуміла, що не голодна. Якби Нік був удома, вони б разом подивилися якесь шоу, щось дурне і кумедне, на кшталт «Сімпсонів». Але дивитись телевізор на самоті вона терпіти не могла. Зрештою Трейсі здалася і почала просто ходити по кімнаті, знову і знову перебираючи в голові суперечку з Блейком, поки не прийшла до висновку, що не варто було називати його лицеміром: можливо, високоморальним, пихатим і відсталим, але ніяк не лицеміром.

Він пішов такий скривджений – вона справді вчинила жорстоко. З іншого боку, Трейсі теж образилася. Невже вона справді заслуговує на покарання за те, що любить у Ніку вільний дух? За те, що вважає його привабливим і веселим, навіть коли він поводиться нестерпно? За те, що завжди стає на його захист?

Батьки Трейсі давно померли, але вони теж завжди були на її боці, особливо батько, хоча, будучи дитиною, вона ніколи не давала їм приводу для занепокоєння, не переступала межу, не влаштовувала неприємностей у школі.

«Я була зразковою "хорошою дівчинкою". І подивіться, чим обернулося моє життя».

Цілком імовірно (хоч би що там казав Блейк Картер і всі інші), подорослішавши, Нік може стати місіонером або соціальним працівником. Хлопчик-бунтар зовсім не обов'язково перетворюється на чоловіка-бунтаря, правда ж?

І все-таки годі було говорити Блейку ті слова. Вона відразу ж перед ним вибачиться, як тільки він привезе Ніка додому, і подякує за сьогоднішній вечір.

Трейсі подивилася на годинник – 22:15. Вже дуже пізно. Більшість ресторанів у Стімботі закриваються о дев'ятій вечора. Трейсі уявила собі, як Блейк, вмостившись у кабінці ресторану, розголошує перед Ніком на тему моральної відповідальності доти, доки вуха бідного хлопчика не згорнуться в трубочку.

Сподіваюся, з ним усе гаразд!

У парадні двері забили, перервавши її

Сторінка 20 з 21

роздуми. Повернулись! Мабуть, Блейк забув ключі. Трейсі метнулася до дверей, а коли відчинила її, перш за все помітила мигалку патрульної машини, що висвітлювала темряву то синім, то білим, потім витріщилася на двох поліцейських, що стояли перед нею.

- Місіс Шмідт?

- Так, - ледь чутно відповіла Трейсі.

Один з копів зняв кашкет і подивився на нього так, що в нього підкосилися ноги.

– Боюся, трапився нещасний випадок.

"Ні, цього не може бути!"

- Схоже, автомобіль містера Картера злетів з дороги біля Крос-Кріка.

"Ні ні! Блейк дуже обережний водій.

- Мені дуже шкода, місіс Шмідт, але він помер на місці.

Трейсі вчепилася в одвірок.

– А Нік? Мій син?

- З вашим сином все гаразд. Його відвезли до лікарні. Медичний центр "Ямпа-Веллі".

Ноги у Трейсі підкосилися: Блейк мертвий - її Блейк, її скеля! – але тієї миті вона зазнала лише полегшення. Нік живий! Соромно зізнатися, але це єдине, що мало значення.

– Його довелося вирізати з автомобіля, але він у свідомості сам дійшов до «Швидкої допомоги». Якщо бажаєте, ми вас до нього відвеземо.

Трейсі мовчки кивнула і попрямувала до патрульної машини, спотикаючись у снігу, як зомбі.

- Може, накинете пальто, мем? - Запропонував коп. - Сьогодні дуже холодно.

Але Трейсі його не почула і холоду не відчула.

«Я йду, Нік. Іду, мій рідний!..»

У медичному центрі«Ямпа-Веллі» Трейсі Шмідт усі знали – вона була одним із найщедріших місцевих спонсорів, тому медсестра одразу ж проводила її до палати до Ніка. На превеликий полегшення Трейсі, Нік був у свідомості.

- Привіт мамо.

Обличчя сина було все в саднах і синцях, нижня губа тремтіла. Трейсі міцно притиснула його до себе, ніби боялася відпускати, і він заплакав.

– Блейк помер…

- Я знаю. Знаю, рідний. Ти пам'ятаєш, як це сталося?

– Не дуже, – схлипнув Нік. - Блейк сказав, нас хтось переслідує. Ніби жінка.

- Яка жінка? – Трейсі насупилась. – Чому він так вирішив?

- Не знаю. Я її до ладу не бачив. Але начебто Блейк трохи відволікся. Спочатку ми їхали, а потім...

Нік розплакався.

- Ш-ш-ш. Все буде гаразд, Нікі, я обіцяю.

Погладив сина по потилиці, Трейсі відчула під долонею шишку завбільшки з куряче яйце і, наказавши собі не панікувати, запитала:

- Ти нормально почуваєшся?

- Наче так, тільки голова крутиться і хочеться спати, а лікарі то аналізи роблять, то обстеження якесь...

- От і славно, - весело відповіла Трейсі. - Ти відпочинь трохи, а я піду, шукаю твого лікаря і дізнаюся, що до чого.

Далеко йти не довелося. Доктор Нейл Шерідан уже йшов коридором їй назустріч, коли вона зачиняла за собою двері палати Ніка. Трейсі познайомилася з цим лікарем на благодійному заході зі збору коштів для лікарні, який вони з Блейком відвідали минулого літа. Пам'ятається, вона була тоді в червоній бальній сукні та з діамантовими сережками, подарованими Джефом у день весілля. Блейк сяяв від гордості за неї, хоча всі довкола точно знали, що вони не пара. Тепер здавалося, що це було в іншому житті.

- Місіс Шмідт?

- Я намацала гулю, - випалила Трейсі, - у нього на голові. З ним все гаразд?

– Боюся, що ні, – похмуро відповів доктор Шерідан.

Все всередині Трейсі обірвалося, ніби вона їхала в ліфті, і раптом хтось перерізав кабель.

– Що? Що ви хочете цим сказати?

- Необхідна операція, причому терміново.

Трейсі, не розуміючи, моргнула. На тому святкуванні, пригадалося їй, лікар Шерідан здався їй красенем, а тепер огидним, як сам диявол. Навіщо він каже такі жахливі речі?

– Ось бланки згоди на операцію.

Трейсі незрозуміло подивилася на лікаря, потім на бланки, які він пхав їй під ніс, і, запинаючись, пробурмотіла:

– Але ми з ним розмовляли щойно…

- Так, таке трапляється. Травми голови подібного роду не завжди виявляються одразу, часом минає кілька годин.

- Але ж він добре себе почував! - Не хотіла вірити його словам Трейсі. – Він майже здоровий…

Лікар Шерідан поклав долоню на руку Трейсі.

- Ні, місіс Шмідт. Ми провели обстеження. Нічого доброго. Мені шкода. Шишка, яку ви намацали – результат великої травми головного мозку. Це величезне щастя, що не загинув дома.

Трейсі похитнулася, ледь не знепритомнівши.

- Ще є шанс на одужання, - повідомив лікар. – Однак без операції ваш син помре.

На губах Трейсі сформувалося слово "ні", але назовні не вирвалося жодного звуку.

– Вибачте, що я змушений говорити так прямо, оскільки час не на нашому боці. Потрібно, щоб ви підписали ці бланки, місіс Шмідт. Прямо зараз.

Трейсі дивилася на ручку у своїй руці. У горлі пересохло. Вона спробувала проковтнути, але не вийшло. Озирнувшись, Трейсі побачила неприродно високу медсестру, що увійшла до палати Ніколаса. Її брудні кросівки залишили на чистій лікарняній підлозі сліди. Трейсі дивилася на ці плями, намагаючись усвідомити реальність, оскільки те, що говорив доктор Шерідан, реальним не було. Не могло бути.

«Це лише розіграш. Жахливий, але розіграш. Коли я напишу цією ручкою своє ім'я, мені в обличчя бризнуть водою і всі почнуть реготати».

- Ось тут.

Лікар Шерідан показав на рядок внизу сторінки, і Трейсі подряпала своє прізвище.

- Дякую. Ми підготуємо його до операції негайно.

– З ним… все буде гаразд? - Прохрипіла Трейсі, з ненавистю відчувши страх у своєму голосі. - Після операції? Ви зможете його вилікувати, правда?

Лікар Шерідан подивився їй у вічі.

– Ми зрозуміємо це, коли розпочнеться операція, бо знімки не дають повної картини.

— Я обіцяю повідомити результати одразу ж, коли ми закінчимо, місіс Шмідт.

І він пішов.

Трейсі сиділа перед операційною та молилася. Вона не вірила в Бога, але все одно намагалася укласти з ним угоду: «Нехай він виживе, і я зроблю тобі все, що завгодно. Забери краще за мене, а він нехай виживе...»

Якби тільки вона не почала ту ідіотську сварку з Блейком! Він завжди був таким обережним водієм. Невже він відволікся, бо все ще сердився на неї?

Не можна було дозволяти йому везти Ніка до міста. Треба було дати йому заспокоїтись.

Все це нескінченно крутилося в голові Трейсі. «Що, якби я відправила Ніка до його кімнати, а не на ранчо? Що, якби його пощастило обідати я, а не Блейк? Що, якби вони поїхали додому іншою дорогою? І, зрештою, Трейсі взагалі втратила здатність мислити. Остаточно змучений, вона опустила голову на руки. Якби Блейк сидів поряд і тримав її за руку! Але Блейка Картера більше ніколи не буде поряд. Блейк мертвий, пішов навіки, а у Трейсі не знайшлося жодної секунди, щоб його оплакати: Нік заповнював кожен атом її істоти.

«Просто нехай він виживе, Господи. Будь ласка, будь ласка, хай він виживе!

Доктор Шерідан – найкращий нейрохірург у Колорадо, один із найкращих у всій країні. "Забудь про Бога: Ніка врятує доктор Шерідан".

На Трейсі впала чиясь тінь, і, різко прийшовши до тями, вона винувато подумала: «Як я могла заснути в такий час?»

Потім вона вдивилася в обличчя доктора Шерідана, і почуття провини змінилося чимось куди страшнішим.

Останнім, що почула Трейсі, перед тим як знепритомніти, був її власний несамовитий крик.

- О, Джеф! Джефе! О Боже!

Джеф Стівенс

Сторінка 21 з 21

відчув, що Ліанна досягла оргазму, і посміхнувся. Він ніколи не втомлювався радіти з того, що може принести красивій жінці задоволення. Всі його партнерки говорили, що він приголомшливий коханець, але кожна нова завжди виклик.

- А як же ти, любий? - Ліанна розтягнулася на ньому, так що її чудові важкі груди опинилися у нього на грудях, як пара порцій желе, що випали з форм. Дін Клінсманн – щасливчик. Ця дівчина з білявим волоссям і довгими ногами феноменально сексуальна, хоча зовсім інакше, ніж Трейсі.

Джеф ніколи не спав з такими, як Трейсі: побоювався, що його серце буде розбите.

- Хіба ти не хочеш кінчити? – буркнула Ліанна. - Що я можу тобі зробити?

Вона кинула на Джефа багатозначний погляд і поповзла вниз його тілом, підбираючись до паху.

- Право ж, янголятко, - зупинив її Джеф, м'яко підтягнувши назад, - єдине, чого я зараз хочу, це є. Вмираю з голоду. Ти не відмовишся від байрон-бургера?

– Але ж… ти ж не отримав задоволення? - Надула губи дівчина.

Прочитайте цю книгу повністю, купивши повну легальну версію на ЛітРес.

Примітки

Цієї ночі, п'ятої після Хеллоуїна, у Великій Британії відзначають провал Порохової змови під проводом Гая Фокса. - Тут і далі прямуючи. пров.

Фрекінг – метод видобутку енергоресурсів, у тому числі сланцевого газу шляхом гідророзриву пласта.

Підрозділ спеціального призначення збройних сил Великої Британії.

Американський військовий вертоліт CH-47.

Цим терміном було названо англійську доктрину відмовитися від тривалих союзів коїться з іншими державами.

Персонаж «Маппет-шоу», особливістю якого були консервативні погляди життя, і навіть патріотизм; Синій Орел був пародією на американського консерватора.

Кінець ознайомлювального фрагмента.

Текст надано ТОВ «ЛітРес».

Прочитайте цю книгу повністю, купивши повну легальну версію на Літрес.

Безпечно сплатити книгу можна банківською карткою Visa, MasterCard, Maestro, з рахунку мобільного телефону, з платіжного терміналу, в салоні МТС або Зв'язковий, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Гроші, QIWI Гаманець, бонусними картками або іншим зручним для Вас способом.

Тут представлено ознайомлювальний фрагмент книги.

Для безкоштовного читання відкрито лише частину тексту (обмеження правовласника). Якщо книга вам сподобалася, можна отримати повний текст на сайті нашого партнера.

SIDNEY SHELDON'S RECKLESS

***

Чудовий подарунок шанувальникам Сідні Шелдона – роман, основою якого стали чернетки самого Майстра!

Якщо вам потрібна книга, яка змушує забути про все, це саме те, що треба!

Daily News

Майстерно розказана істрія, яку читаєш затамувавши подих!

USA Today

Більше захоплюючої історії не зміг би написати і сам Шелдон!

Sunday Patriot News

***

Присвячується Белен,

з любов'ю

Частина I

Глава 1

Королівська військова академія Сандхерст, Англія

- В чому справа?

- Принц Ахілл, сер!

- Принц Ахілл? Ви маєте на увазі офіцера-слухача Костянтиноса?

Вільямс похнюпився.

- Так сер.

– Ну, і що з ним?

На якусь жахливу мить генералу Доррієну здалося, що Вільямс зараз розплачеться.

- Він мертвий, сер.

- Проведіть мене.

Жодної дисципліни. Жодного порядку. Жодної на хрін відваги.

Ціле покоління йолопів.

- Он там, сер. - Вільямс показав на чоловічий туалет. – Він усе ще… я не знав, чи мені треба обрізати мотузку.

- Дякую вам, Вільямсе.

- Вільні, можете йти.

- Сер? - Кадет Вільямс розгублено затоптався на місці. Невже ви дійсно хочете, щоб я пішов?

– Ви оглухли? - гаркнув Френк Доррієн. - Я сказав "можете йти".

- Так... Є, сер.

У кожного кадета Сандхерста мають бути такі чоботи.

Погляд піднявся ще вище, і генерал-майор глянув на обличчя мертвого юнака.

Дурний хлопчик, подумав Френк Доррієн.

Грекам це не сподобається. І британському уряду також.

Френк Доррієн чітко розвернувся, спокійно вирушив до свого кабінету і взяв трубку.

- Це я. Боюся, у нас виникла проблема.

Східна Європа, Словаччина, Братислава

Вони зламали електронну систему ЦРУ і опублікували сотні компрометуючих особистих імейлів, викривши безсоромно британське міністерство оборони, яке брало хабарі за надання місць у Сандхерсті синам європейської заможної еліти.

Протягом останніх вісімнадцяти місяців «Група» звернула свою увагу на світовий фрекінг-бізнес. Вони здійснили атаки хакерів на «Ексон Мобіл» і «Бі-Пі», а також на двох головних китайських гравців. Інтерес до охорони природи ще більше підвищив їхню популярність серед молоді та залучив до них деяких видатних діячів Голлівуду.

Так йому обіцяли. Він буде першим. Потім, за кілька тижнів, настане черга американця. Хантера Дрекселя, американського журналіста, схопили на вулиці в Москві того ж тижня, що й Боба в Афінах. Хантера викрали майже випадково, це був спонтанний спосіб викликати галас у США. Викрадення Боба планувалося ретельніше. Це була його перша поїздка за кордон як тренувальна вправа для МІ-6, і хтось у «Групі-99» точно знав, де і коли він перебуватиме. Боб був переконаний, що вони мають джерело в самому МІ-6. Іншого раціонального пояснення не могло. Його викраденням прагнули максимально скомпрометувати як армію, і МІ-6. «Групі-99» було на руку, що Боб насправді був високоповажним Робертом Дейлі, походив із багатої британської сім'ї, що належить до вищого суспільства і має гарні зв'язки. Мало хто любить вершки суспільства.

Що ж, це справді новий досвід. Хантер Дрексель став йому добрим другом, хоча був повною протилежністю. Якщо Боб Дейлі – прихильник традицій, консерватор та справжній патріот, то Хантер – волоцюга, індивідуаліст та любитель ризику у всіх його видах. Але немає нічого вірніше міцної дружби, яка зародилася в результаті трьох місяців під замком у якійсь глушині. Коли він дістанеться до дому, Боб зможе продати свої мемуари, звільниться з армії і забуде як страшний сон невдалу кар'єру розвідника. Його дружина Клер буде у захваті.

– Будь ласка, дивіться у камеру. І дотримуйтесь тексту.

Чим займатимуться ці діти, коли виростуть? Коли вся ця пригода під назвою «Група-99» закінчиться?

- Мене звуть капітан Роберт Дейлі, - з бездоганною дикцією почав Боб, дивлячись прямо в камеру.

Закінчивши, Боб підвів погляд.

– Нормально?

– Просто чудово, – відповів той з-під балаклави.

- Тепер зі мною все?

Боб Дейлі побачив крізь проріз маски усмішку грека.

- Так, капітане Дейлі, все.

І поки камера продовжувала знімати, Аполло витяг пістолет і вистрілив полоненому в голову.

Манхеттен

«Яка краса, – думала Алтея, відчуваючи, як її накриває хвиля задоволення, – спостерігати за цим у реальному часі у комфорті власної вітальні. Справді, сучасні технології просто вражаючі».

– Щаслива?

Вона помітила опуклість на його ширинці: вбивство його виразно порушило.

– За тебе, мій любий.

У якому шоці та жаху будуть усі!

Алтея провела рукою по довгому темному волоссю. Скоріше б!

Розділ 2

- Це кошмар.

– Будь ласка, скажіть мені, що я скоро прокинусь.

- От і не нагадуйте, - огризнувся Джеймі Макінтош. Френк, звичайно, відважна людина і блискучий агент, але його манера вставати в позу моральної переваги страшенно дратує. - Ніхто з нас не міг передбачити таке. Це ж Євросоюз, а не Алеппо.

- Лиха біда почала, - заперечив Френк. – Тепер убивають. І кров капітана Дейлі на руках.

МІ-6 кілька тижнів не займалася жодною розвідувальною діяльністю для з'ясування, де утримують капітана Дейлі та Хантера Дрекселя, бо ніхто не вірив, що заручникам загрожує серйозна небезпека. Більше того, коли Френк запропонував послати для його порятунку загін САС, на нього накинулися всі – і уряд, і розвідувальна спільнота.

– І ми не можемо посилати наших військових до суверенної держави, до нашого чортового союзника. Це виключено.

- Правильно бояться, - буркнув Френк.

– Ми всі хочемо дістатися цих виродків. - Кабот повернулася до шефа розвідки. - Джеймі, що нам відомо?

– А що щодо їхніх лідерів? - Запитала Кабот.

- Це ти про кокаїніста, у якого коханка-транссексуал?

Кабот зітхнула:

– Тобто це гідра з тисячею голів чи взагалі безголова.

– Саме.

– А що щодо фінансування? Нам відомо, де вони беруть гроші?

— Можу собі уявити, — сказала Кабот.

Прем’єр-міністр кивнула.

"Так, - сердито подумала Джулія Кабот, - а я твій командир".

– У цьому питанні ми маємо співпрацювати з американцями, – оголосила Джулія. - Потрібна повна прозорість.

Джеймі Макінтош здивовано скинув брову. "Повна прозорість" не ті слова, які він любив.

- Ми не повинні вдарити в багнюку обличчям і зробимо все можливе, генерале! - Відрізала прем'єр-міністр. – У відповідь ми очікуємо, що ЦРУ поділиться з нами даними своєї розвідки про глобальну мережу «Групи». Досі їхні кібератаки фокусувалися в основному на американських мішенях: їхні компанії та урядові організації постраждали набагато сильніше за наші. Я впевнена, що у них на цих виродках є гори матеріалів.

— Безперечно, прем'єр-міністр, — сухо відповів Френк Доррієн.

Потрібно ж, як він вміє перетворити будь-яке своє зауваження на критику.

- Мені це не подобається. Мені це зовсім не подобається.

А теперішня історія – зовсім інша річ.

Словаччина – союзник, демократична держава Східної Європи. Тамтешній президент і громадяни навряд чи зрадіють тому, що в їхній повітряний простір вторгнуться американські військові гелікоптери та «морські котики» почнуть стрибати з них у гори – ті самі гори, які, як категорично стверджують словаки, ніколи не служили надійною гаванню ні для «Групи -99», ні для будь-яких інших терористів.

– Можливо, вони його відпустять, – невпевнено, намагаючись переконати себе, сказав президент.

Всі троє одночасно з таким подивом подивилися на свого головнокомандувача, що той зніяковів.

- Я просто мав на увазі, що така можливість не виключена.

- Думаю, британці теж так думали... до минулого тижня, - зауважив Грег Валтон.

- Він американець, - спокійно зауважив фебеєрівець Мілтон Бак.

- І цього достатньо?

- Для деяких, - погодився Грег Валтон. - Ці люди необов'язково мислять раціонально, сер.

- Освенцім теж Європа, - похмуро зауважив генерал.

Настала напружена тиша.

Як до такого дійшло?

– До біса собачого! Давайте ввійдемо в країну і витягнемо звідти цього сина суки.